Sabrina Noivas 35 - I Won't

EU QUERO Maddie Carmichael sempre foi 1 pessoa de bom senso. Mas durante as frias perdeu a cabea pelo sexy Case Brannigan. Antes de perceber, ela j se encontrava no altar, esperando, esperando e esperando...
EU NO QUERO Case Brannigan, ex-oficial do DEA, estava ansioso para descansar. Ento, encontrar 1 mulher como Maddie era 1 sonho que se tornava realidade. Isto , at que foi chamado no dia do casamento para 1 ltima misso...

Digitalizao e Correo: Nina

Srie Noivos de Corrida (Grooms On The Run)
Autor	Ttulo	Ebooks	Data
Gina Wilkins	I Won't!
Sabrina Noivas 35 - Eu no Quero	May-1995Heather MacAllister	Jilt Trip
Sabrina Noivas 34 - Noiva Por Acaso	Jun-1995Glenda Sanders	Not This Guy!
	Jul-1995Leandra Logan	Hold That Groom!		Sep-1997


Ttulo: Eu no quero! 
Autor: Gina Wilkins  
Dados da Edio: Editora Nova Cultural 1995 
Publio original: 1995
 Gnero: Romance contemprneo
   Estado da Obra: Corrigida


 






CAPITULO I

Case Branning comeou a assobiar ao lidar com o n da gravata. O mais estranho de tudo  que a ideia o deixava feliz. Muitos no acreditariam. Ele mesmo achava difcil crer que em meia hora estaria se casando.
Os sons exticos e o perfume que pairavam no ar de Cancn, Mxico, infiltravam-se atravs das janelas do chal do hotel, pareciam acrescentar mais fantasia ao clima sedutor.
Os murmrios de uma conversa, seguida de risadas abafadas chegaram aos seus ouvidos, para em seguida sumir  distncia; pelos menos duas pessoas haviam passado prximo ao chal. Sentiu um desejo estranho de correr at a janela e convid-las para o casamento.
Embora soubesse que no podia modificar nada, de repente desejou que a cerimnia no fosse to simples; apenas os noivos, o juiz de paz e sua esposa, que serviriam como testemunhas. Viu-se desejando que acontecesse num estilo mais tradicional; muitas flores, laos, padrinhos, damas de honra, famlia e amigos.
Tradio era o que Case sentia falta, algo que sempre ansiara ter na vida e nunca experimentara por causa de sua educao nada comum. Agora, aos trinta e cinco anos de idade, estava determinado a mudar. Daquele momento em diante, teria uma vida normal com esposa, filhos, uma casa com jardim, cachorros, talvez dois, jantares aos domingos, acampamento com as crianas e coisas assim.
Lembrou-se de como era agradvel acampar, dormir quase ao relento no meio do mato.
Suspirou ao checar a prpria aparncia no espelho. O cabelo escuro habitualmente em desalinho, estava agora perfeitamente penteado para trs. O terno preto impecvel, a camisa de cambraia branca... Quem o visse, na certa no o reconheceria, concluiu com uma risadinha de satisfao.
Voltou-se em direo  cama, onde largara a licena de casamento e a caixinha preta de veludo com as alianas. Guardou-as no bolso interno do palet. Assim que tivesse oportunidade, compraria uma aliana de brilhantes para Maddie usar com a aliana de casada, prometeu. Ou ser que ela iria preferir esmeraldas em vez de brilhantes, ou quem sabe rubis?
Havia muito o que aprender a respeito da futura esposa; conhecera-a havia apenas duas semanas. Riu suavemente. Quem acreditaria em algo assim?
Viera  Cancn pretendendo relaxar, fazer uma avaliao do que faria com a resto de sua vida. Aps vrios anos trabalhando para o governo, cansado e desgastado, de repente viu-se ansiando por algo que no conseguia definir, que no era capaz de entender. Mas tudo ficou claro ao conhecer Maddie, a doce Maddie Carmichael. Sabia agora que era justamente o que faltava em sua vida; uma mulher especial, amiga, amante, companheira.
Assim que a conhecera, soubera quase que instantaneamente que ela seria a esposa que sonhara; uma garota de famlia, com razes profundamente plantadas em sua prpria comunidade, bonita, naturalmente meiga, um pouco ingnua. E mais; gostava de cozinhar, pois era scia do pai num restaurante especializado em comida caseira, na cida-dezinha em que nascera e se criara no Mississipi. Adorava crianas, e seus passatempos favoritos eram pintura e trabalhos com agulha.
Case concluiu que no poderia encontrar ningum mais perfeito, e comeou a cortej-la com determinao. Impressionara-a profundamente com tantas atenes, deliberadamente a manteve to deslumbrada e aturdida, que aps ter ela mesmo ter admitido no ser do tipo impulsivo, acabara por aceitar casar-se com um homem que era pouco mais do que um estranho.
Case lhe prometera a lua, e tinha toda a inteno de dar  ela. Era o mnimo que Maddie merecia por resgat-lo de uma vida sem graa, amarga e solitria.
pensar que jamais precisara fazer o menor esforo para ter qualquer mulher que desejasse. Mas, at ento, no se interessara por nenhuma outra desta maneira.
Concluiu que estava apresentvel ao olhar-se uma ltima vez no espelho. Meia hora apenas de solteiro, meia hora a mais de solido.
Tocou no bolso, certificando-se de que a licena e as alianas estavam ali. Percebeu a mo um pouco trmula, tenso talvez, afinal ainda no fizera amor com sua bela noiva. Desta vez queria que tudo acontecesse de acordo com a tradio: namoro, casamento, lua-de-mel. Sua pulsao acelerou ao pensar no longa noite diante de si.
De repente, uma srie de batidas  porta tirou-o do devaneio. Quem poderia ser? Maddie ficara de encontr-lo na casa do juiz de paz, e no esperava ningum.
Atravessou o quarto e foi atender. Mas, ao fazer isso, no conseguiu evitar soltar uma praga. Tentou tornar a fechar a porta sem conseguir.
	Vim falar com voc  disse uma ruiva estonteante num tom rouco que ele tanto conhecia.
	V embora, Jade. Estou ocupado.
	Precisamos conversar.  importante.
	Dentro de meia hora estarei me casando, droga, me deixe em paz!
Jade o fitou com o olhos verdes repletos de pesar. Case no gostou. Nunca vira aquele olhar nela.
Lamento, mas creio que ter que adiar a cerimnia  disse ela, calmamente.
Case balanou a cabea, um mau pressentimento assaltou-o.
	Voc deve estar brincando...
No estou. No costumo brincar com coisas srias.  A ruiva tirou algo do bolso do blazer impecvel que usava.
Creio que isso o convencer  disse com cuidada inflexo na voz.
Case gelou.
"Oh, droga, Maddie. Eu sinto muito".
Maddie verificou as horas pela vigsima vez em menos de vinte minutos, ciente de estar sendo furtivamente ob-
servada pelo juiz de paz e por sua esposa. Case estava atrasadssimo! Se no fosse o seu atraso, a cerimnia j teria terminado! J estariam casados! "Onde estaria ele?" 
	Gostaria de chamar o hotel outra vez, srta. Carmichael? 	o juiz de paz perguntou num ingls carregado de sotaque.
Maddie forou um sorriso e negou com a cabea. J telefonara duas vezes para o quarto de Case e no obtivera resposta.
	Ele deve estar a caminho. Talvez preso no trnsito 	Assegurou.
O senhor e a senhora Ruiz assentiram, embora Maddie percebesse a dvida neles. Deviam pensar que o noivo dera no p.
"Oh, Deus! E se tiverem razo? pensou em pnico. Mas ento o que estava fazendo ali? Como se envolvera numa situao to humilhante? Viera a Cancn em viagem de frias, de bem merecidas frias. Sara do Mississipi esperando poder descansar, divertir-se um pouco, injetar uma dose de excitao na rotina que era sua vida, mas no esperava envolver-se em nenhum romance e, com toda a certeza, no planejara casar-se! Mas ali estava ela, diante de um juiz de paz, pronta para se casar com um homem que, acidentalmente, conhecera na praia havia apenas duas semanas!
"Mas onde Case se metera?
Passou as palmas das mos midas nos lados do vestido branco. Em seguida, afastou uma mecha de cabelo castanho do rosto. Case chegaria em seguida, assegurou ao lembrar da emoo que havia nos extraordinrios olhos cinzentos ao imploraram-lhe que se casasse com ele. No a fitaria daquela maneira se mentisse.
Uma batida  porta a fez prender o flego. Case? Voltou-se em direo ao som.
A garota que entrou na sala era algum que Maddie reconheceu de imediato.
	Carmelita? O que faz aqui? - perguntou, surpresa.
Carmelita trabalhava no hotel em que ela e Case estavamhospedados. Maddie simpatizara com a garota, tanto que comeou a gostar dela como a uma amiga. E, necessitando! conversar a respeito de suas dvidas quanto ao casamento com um total estranho, confidenciou-se com ela, que era jovem e romntica o suficiente para fascinar-se pela paixo que nascia diante de seus olhos. Ela at dera a Maddie um lencinho branco de renda para usar durante a cerimnia. Para dar sorte, dissera a garota, sorrindo.
Mas Carmelita agora no sorria. Seus olhos castanhos estavam repletos de solidariedade.
	Trouxe um bilhete para voc  disse, e estendeu a mo.
Maddie olhou para o papel dobrado, com apreenso. De imediato soube o que estava escrito nele.
	Ele no vir, no ?  sussurrou.
Carmelita fez um sinal negativo com a cabea.
	Ele precisou ir embora. Leia.
Algo no modo como a garota a fitara, deixou-a tensa.
	Quando ele partiu?
	H pouco. Eles... ele parecia estar com muita pressa.
	Eles? Case no foi sozinho?
	No... Havia uma mulher com ele. Ela foi procur-lo no hotel. Muito bem vestida, ruiva, alta... Mas talvez seja sua irm  Carmelita sugeriu, prestativa, sem saber que Case vrias vezes afirmara ser filho nico.  Talvez tenha surgido alguma emergncia. Leia o bilhete, Maddie.
A mo de Maddie tremia quando finalmente desdobrou o papel, cautelosamente, como se receasse que fosse explodir em sua mo. Em seguida leu:
"Maddie, minha querida, eu sinto muito, mas o casamento ter de ser adiado. Aconteceu algo urgente: Preciso ir embora. V para casa e espere por mim. Ligarei assim que for possvel. Case"
Algo no ntimo de Maddie morreu, e foi substitudo por uma outra coisa, concebida da mgoa, da tristeza e da frustrao.
A doce Maddie Carmichael nunca mais tornaria a ser a mesma.

CAPITULO II

O endereo que Case obteve do rapazinho desajeitado que o atendeu no posto de gasolina, provou ser mais confivel do que ele esperava. De acordo com suas instrues, assim que virou  esquerda, no terceiro farol, aps ter passado pela avenida principal da pequena cidade de MitchelFs Fork, Mississipi, Case descobriu que finalmente chegara ao seu destino.
Uma tabuleta no alto, na entrada do restaurante o identificou: "Mike e Maddie's"
O nome fez Case afrouxar o n da gravata, que de repente parecia sufoc-lo. Era intrigante o modo como conseguia re-trat-la diante dos olhos aps todos aqueles meses. Era como se a tivesse visto h apenas alguns minutos. A expresso doce no rosto oval e perfeito, os sedosos cabelos longos, naquela incrvel cor castanho-avermelhados. A boca sensual, normalmente sem pintura, porque como ela mesmo admitira, os batons tinham a tendncia a desaparecer de seus lbios. Mas a Case aquilo no importava, porque a beleza natural de Mad-die fora o que mais o atrara na primeira vez que a vira. Em seguida, foram os enormes olhos azuis, parcialmente ocultos pelos culos que precisava para compensar a miopia. Lembrou-se de como perdera o flego ao v-los expostos quando removera-lhe os culos para beij-la pela primeira vez.
Os incrveis olhos azuis, aliados aos traos perfeitos, e a um sorriso sensual, sugeriam uma mulher frgil, que precisava de proteo, e Case arrependia-se amargamente de sua nobreza nada tpica, que o impedira de lev-la para a cama na primeira oportunidade surgida. Quando pela primeira vez a abraou, Case teve a impresso de que comeava a flutuar, de que o mundo sumia  sua volta. Por um breve instante, ele no teve conscincia de mais nada alm da proximidade dela, das mos delicadas em seus ombros, do perfume e do calor do seu corpo sedutor pressionado contra o seu.
Ao entrar no estacionamento lotado, sua Ferrari pareceu uma estranha no ninho entre as vrias picapes e caminhonetes estacionadas ali, fazendo-o pensar se no deveria troc-la por um jeep. Afinal, estava a fim de adaptar-se ao lugar.
O saguo de entrada do restaurante fora designado para dar ideia de se estar entrando num armazm do sculo passado, com mercadorias em rolos e em sacos de aninhagem como eram vendidas antigamente. Nas prateleiras, havia potes de gelias, mel, balas e livros de receitas.
O restaurante encontrava-se totalmente lotado, a maioria dos frequentadores vestidos em suas melhores roupas de domingo, fazendo Case suspeitar que o local devia ser uma parada obrigatria aps a igreja.
Procurou por Maddie e no a viu, mas precisava ser paciente; sua intuio raramente falhava, e agora dizia que ela estava ali.
Uma mulher'alta, magra e desengonada usando uniforme azul claro aproximou-se.
	Est sozinho?  perguntou, naquele .sotaque tpico da regio rural do Mississipi, o qual Case j comeava a se acostumar.
	Sim, mas...  respondeu, embora no esperasse ficar sozinho por muito tempo mais.  Saberia me dizer onde posso encontrar...
Sua pergunta foi interrompida por um assobio estridente. Em seguida, um homem avisou de algum lugar atrs dela:
	A mesa quatro est pronta, Hazel!
Ela acenou, e olhou para os garranchos que fizera no bloco de anotaes que trazia na mo por um instante antes de avisar, sem tomar flego:
	Anderson-Stewart-sua-mesa-est-pronta.  Em seguida olhou de volta para Case.  Nome?
Ligeiramente desconcertado com a falta de cerimnia, Case comeou a responder.
Branni...
Mas novamente foi interrompido, desta vez por um homenzarro que queria uma cerveja.
	Cervejaaaa!  gritou Hazel.  Mesa cinco!
Em seguida, ela tornou a olhar para Case, como se fosse uma surpresa ele ainda estar  espera.    
  Como disse que era seu nome, sr....
	Branning. Estou  procura de...
Uma loira, trazendo nos braos uma pilha de menus plastificados acabava de entrar no restaurante. Com as costas voltadas para Case, ela depositou-os sobre a estante de madeira que havia na recepo, justamente onde Case se encontrava recostado. Ele suspirou e afastou-se do seu caminho, notando de relance que a loira era jovem e esbelta, e que o uniforme azul caa bem melhor nela do que em Hazel.
	Muitas pessoas aguardando mesa?  a loira perguntou a Hazel quando os menus estavam seguramente guardados na estante.
Case enrijeceu-se ao som daquela voz. Olhou para ela mais atentamente. No podia ser...
	No muitas. Dois casais e uma famlia de seis. Oh... e este aqui  informou Hazel, olhando para Case como quem pede desculpas.  Desculpe, como  mesmo o seu nome?
A loira o fitou e pareceu gelar. Ela e Case falaram ao mesmo tempo.
	Branning.
	Branning!?
	Maddie?
Mas o que ela fizera com os cabelos? No eram longos, ligeiramente ondulados e castanho-avermelhados? O cabelo de Maddie agora, alm de loiro estava bem mais curto, e penteado como se ela usasse os dedos como pente. E os culos? No estava mais usando-os e expunha totalmente os enormes olhos azuis, agora realados por clios longos e habilidosamente escurecidos. E o batom nos lbios carnudos tinha um tom rosado escuro, quase vermelho, e ela no desaparecera com ele.
E, como Case, Maddie tambm emagrecera, mas no havia motivo para se acreditar que ela passara por problemas de sade. Falando com franqueza, ela estava bem disposta, em excelente forma fsica e... estonteante.
	Maddie?  repetiu Case enquanto ela continuava fi tando-o. O rosto, que empalidecera ao v-lo, agora corara.
Sorriu satisfeito com seu rubor. Claro, fora uma surpresa e tanto v-lo. No podia culp-la.
Mas, de repente, percebeu que seu rubor, que ele arrogantemente atribura ao embarao causado pelo prazer de v-lo, fora motivado pela fria.
Maddie tinha o queixo erguido e um brilho de desafio nos olhos ao dizer duas palavras que o transtornaram:
	V embora.
Case ficou com a cara no cho. Na verdade, no esperava que ela fosse atirar-se em seus braos, mas... Com toda a certeza no ouvira direito.
	Sou eu, Maddie, Case...  disse, sem animao, sa bendo que ela j percebera de quem se tratava.
	V embora  Maddie repetiu num tom mais alto, chamando a ateno dos demais.
	Oua, Maddie...  Case no acreditava. Aquela no podia ser a mulher que ele conhecera h seis meses em Cancn. A suave e doce Maddie, com quem ele estivera prestes a se casar, que costumava corresponder de modo to intenso a seus beijos e carcias. Ela no teria uma irm gmea?
	Maddie?  tornou a perguntar, inseguro.
	O que est havendo, Maddie?  perguntou um homem que possua olhos azuis e cabelos da mesma cor que Maddie possua antes. Aproximou-se deles.
Hazel pigarreou.
	Este senhor deseja uma mesa e Maddie... uh... ela quer que ele saia do restaurante.
	Estamos lotados  disse Maddie, os olhos presos nos de Case.  Ele ter de procurar outro local para almoar, de preferncia num outro estado.
Hazel arregalou os olhos, chocada.
O homem que Case presumiu ser o pai de Maddie tambm pareceu chocado.
	Madelyn! Esses so modos de tratar um cavalheiro? Afinal, o que est havendo aqui?
	Isso  o que a maioria de ns gostaria de saber interveio Hazel.
Case ignorou a todos, exceto a Maddie.
	Ns precisamos conversar  disse a ela.
	No v que estou ocupada?  Maddie atirou a cabea para trs,' as ondas suaves dos cabelos loiros esvoaaram em torno do seu rosto. Em seguida afastou-se.
Case a seguiu.
	Maldio, Maddie...
O pai dela, Hazel e um outro homem, grandalho e usando barba foram em direo  porta e aps Maddie ter passado, bloquearam a sada de Case.
	Ainda no percebeu que a moa no quer falar com voc?  O grandalho resmungou atrs da barba negra.
Case no sabia de onde ele tinha surgido, mas observou cautelosamente seus braos e musculosos antes de voltar-se para o outro homem, menor e menos intimidante.
	Voc  o pai de Maddie?
	Sim, sou Mike Carmichael? E voc?
	Case Branning. Tenho certeza que Maddie deve ter falado a meu respeito. Vim para v-la, precisamos conversar.
	Lamento, mas ela nunca mencionou nenhum Case Branning.
	Quer que eu o ponha para fora, Mike? - ofereceu o barbudo.
Instintivamente, Case recuou. Mike percebeu que ele mancava.
	Deixe comigo, Andy. Volte para o seu almoo.
Case ainda no se recuperara do golpe que recebera ao descobrir que ningum ali sabia de sua existncia. Maddie o levara a crer que ela e o pai eram muito chegados, por que ento no lhe contara que eles estavam comprometidos?
Mas no era de estranhar, aps o modo como ela o recebera. Ela no se considerava mais como sendo uma pessoa comprometida. Esclareceria isso na primeira oportunidade.
Mike Carmichael ainda o observava, cauteloso, e Case tentou o melhor de si para se parecer como um respeitoso futuro genro. Sorriu e estendeu-lhe a mo.
 um prazer conhec-lo, sr. Carmichael, sou Case Branning, noivo de sua filha.
Mike Carmichael balanou a cabea. Felizmente, naquele momento, com o restaurante lotado, ele no podia parar para conversar.
	Se voc no se importa... preciso ir ver o que acontece na cozinha  avisou Mike, quando foi chamado de trs direes diferentes.
	S um minuto... Eu queria saber onde posso encontr-la.
	No me pareceu que Maddie pretendesse tornar a v-lo  comentou Mike, estudando-o.
	Ela est zangada comigo, mas garanto que me perdoar assim que eu tiver a chance de explicar o que houve...
	Voc no vem, Mike! Precisamos de voc na cozinha!  Algum gritou.
Mike suspirou, e passou a mo atravs dos cabelos ralos.
	Preciso ir. Na certa Maddie foi para casa. Pea o endereo a Hazel. Mas veja l o que pretende fazer com minha filha.
	No se preocupe  Case prometeu, impaciente, que rendo ver Maddie o mais depressa possvel.
Mike ainda hesitou, mas logo em seguida afastou-se. Case aproximou-se de Hazel.
	O endereo, por favpr?  pediu, sem mais prembulos, sabendo que ela no perdera uma s palavra trocada entre ele e Mike Carmichael.
Hazel fitou-o dos ps  cabea.
	Onde foi que vocs se conheceram?
Case nunca fora de dar muitas explicaes e precisou fazer fora para no gritar com ela, para que desistisse das fofocas e lhe desse logo o maldito endereo. Mas algo lhe dizia que nada obteria dela se no tivesse pacincia.
	Nos conhecemos em Cancn  admitiu.
	Ah-hah! Eu bem que desconfiei. Maddie voltou diferente das frias. Clareou os cabelos, comprou lentes de contato e vive de regime; o que come, mal d para manter um passarinho vivo. Sabe que ela andou saindo com Jackson Babbit, quando todos sabem que espcie de pessoa ele ? E agora, vive dizendo que pretende vender sua parte na sociedade do restaurante, e que ir para a Europa, e no sabe quando voltar.
Case franziu o cenho, a mente a mil. Quem seria Jackson Babbit? Que espcie de pessoa ele era? O que haveria de verdade nesse plano de Maddie de ir para a Europa? Aproveitou a pausa que Hazel fez para respirar.
	Tenho pressa. Voc poderia me dar o endereo?
Ignorando o caos controlado em torno de si, Hazel balanou a cabea, ainda seguindo a prpria linha de raciocnio.
	Algum deveria t-la acompanhado a essa viagem ao Mxico. No  do seu feitio viajar sozinha como fez, mas Maddie estava irredutvel... Era uma outra pessoa quando retornou. Antes de ir, parecia plenamente satisfeita com as coisas por aqui.
Hazel apontou um dedo na direo de Case, como se tivesse decidido que ele era o culpado pela mudana em Maddie.
	Desde ento ela vem agindo como uma dessas mulheres liberadas, sempre pronta a dar opinio, se algum pede ou no, e nunca mais compareceu s reunies do Charity Club. Ainda bem que sua me no est viva para presenciar isso. Nunca deixou de haver uma Carmichael presente nessas reunies, desde que o clube foi fundado.
	Por favor... o endereo?
	E agora ela decide que precisa partir para longe para se encontrar. Onde j se viu? No sei por que meteu na cabea que s poder fazer isso na Europa. "Voc poder se encontrar aqui mesmo em Mitchll's Forkl!, eu lhe disse. "Onde esteve escondida nos ltimos vinte e seis anos."
	Por favor, eu s queria...
	Sabe o que ela respondeu? Que a antiga Maddie Carmichael, desde que nasceu viveu escondida aqui em MitchelFs Fork, mas tinha certeza de que havia uma outra Maddie Carmichael escondida em algum lugar, e pretendia descobri-la. Voc j ouviu um absurdo maior?
Toda aquela conversa desconexa deixava Case ainda mais ansioso para ver Maddie.
	Oua...  disse, lanando um olhar que fez Hazel recuar.  Vai me dar o endereo, ou terei que descobrir sozinho?
Para sua surpresa, Hazel riu, nada intimidada.
	Gosto de homens decididos. Voc me lembra Roy, meu ltimo marido, ele costumava...
Case perdeu a pacincia.
	O endereo!  gritou, fazendo com que todos ali olhassem em torno em expectativa.
	Quer que eu o ponha para fora?  ofereceu o barbudo da mesa h alguns metros.
	No, Andy. Termine seu almoo. Nosso amigo est de sada.
E, para o alvio de Case, Hazel rabiscou o endereo num pedao de papel.
Maddie caminhava de um lado para o outro no quarto quando o telefone tocou. Olhou para o aparelho como se esperasse ver quem estava do outro lado da linha. Atendeu no terceiro toque.
	Maddie?  Jill.
	O que houve, Jill?
	Boa pergunta. Voc deve saber.
	Saber o qu?
	Por que diabos no me contou que estava noiva? Honestamente, ns sempre fomos...
	Noiva? Mas do que  que voc est falando?
	O mesmo que todos na cidade. Que um homem maravilhoso entrou no restaurante e apresentou-se como sendo seu noivo, e isso, diante da populao inteira da cidade. O que voc anda escondendo, hein? Ele tem alguma coisa a ver com a sua to sonhada viagem  Europa? E quanto a Jackson? Ele sabe desse noivado?
Maddie estremeceu. Jackson! Oh, cus! Quem Case Bran-ning julgava ser, apresentando-se na cidade como sendo seu noivo? Se acreditava que ainda existia algum compromisso unindo-os, ela pretendia esclarecer que ele estava enganado, e o mais breve possvel.
	Deve haver algum equvoco. Juro que no estou noiva! De ningum!
	Mas isso no  o que o "seu" noivo anda dizendo por a  retrucou Jill.
	Eu j disse que no existe nenhum noivo!
Calma... no precisa se exaltar.
	Desculpe, Jill, mas essa histria toda est me dando nos nervos.
	Entendo... Mas quem  esse homem afinal? Voc o conhece? E por que ele inventaria esse noivado?
	 uma longa histria, mas prefiro no falar por telefone.
Me d um tempo, e conversaremos assim que for possvel.
	Vou querer saber dos mnimos detalhes  Jill deu uma risadinha antes de desligar.
Maddie soltou um gemido.
O telefone tornou a tocar minutos depois. Era a sra. Underwood, que conhecia os Carmichael desde antes de Maddie ter nascido. Frequentavam a mesma igreja.
	Oh, Maddie, minha querida... Ento  verdade que voc e Jackson resolveram se amarrar? Foi uma surpresa.
Mas ainda bem, porque eu no suportava a ideia de voc vivendo sozinha na Europa.
	No estou noiva de Jackson, sra. Underwood, se  sobre o que se refere.
	Mas ento, de quem voc est noiva?
	De ningum. Essa histria de noivado no passa de um equvoco.  Maddie tentou adivinhar quantas vezes teria de dizer aquilo antes que o dia terminasse. Sabia bem como as notcias se espalhavam rpido em MitcheU's Fork. Case surgira no restaurante h menos de uma hora!
	Mas foi Sarah Kennedy quem disse ter ouvido a notcia da boca de Martha Jean. Martha contou que seu noivado foi anunciado esta tarde no restaurante.
	Martha no est bem informada, sra. Underwood. Sin to muito, mas preciso desligar.
	Mas... mas....
A sra. Underwood continuava gaguejando quando Maddie desligou. Era a primeira vez na vida que deixava algum falando sozinho, e tudo por culpa de Case Branning.
Gemeu quando o telefone tocou em seguida. Ignorou-o. No suportaria ouvir aquela histria novamente.
Correu para o quarto e trocou o uniforme azul por algo mais confortvel; vestiu camiseta, short e calou um par de tnis velho.
Saiu de casa; precisava ficar sozinha antes de enfrentar Case Branning, e sabia que no tinha muito tempo.

CAPITULO III

Case comeava a suspeitar que Hazel deliberadamente o enganara. Dirigia j h dez minutos e o nico sinal de vida ali eram as vacas no pasto ao longo da estrada.
Foi com alvio que avistou logo adiante a fazenda. Seu otimismo cresceu ao se aproximar. A casa da fazenda era excelente, igualzinha  que sonhava viver quando resolvesse retirar-se para conviver com a natureza.
Era branca, dois pavimentos com janelas de persianas, e em torno havia um jardim de azalias, muitas rvores frondosas e um bem-cuidado gramado. Tambm no faltava a cerca branca de madeira e, dentro dela, dois cachorros que brincavam e latiam.
Ao lado, havia uma outra casa, bem menor, talvez fosse a residncia dos hspedes, ou ento dos empregados. Perfeito. Case apostaria qualquer dinheiro como a Maddie Carmichael que conhecera em Cancn havia nascido e crescido naquele lugar.
Estacionou o carro diante da entrada da fazenda. Os dois cachorros vieram em sua direo, os rabos abanando, como se estivessem satisfeitos de v-lo. Case acariciou-os tentando adivinhar qual era sua raa; ambos eram grandes, barulhentos e amigveis.
Uma mulher idosa, com um rosto simptico surgiu de trs da casa.
	Posso ajud-lo?
	Estou  procura de Maddie Carmichael. Sou Case Branning.
A mulher examinou-o dos ps  cabea, porm Case no deu importncia; comeava a se acostumar a ser examinado como uma cobaia de laboratrio.
	Maddie deve estar no quarto.  A mulher encolheu os ombros.  Toque a campainha e pergunte por ela. Preciso ir cuidar de minhas roseiras.
	No se prenda por minha causa  Case murmurou, embora ela j tivesse se afastado.
Subiu os quatro degraus de entrada e tocou a campainha. Um homem de pernas tortas veio atender e fitou-o com curiosidade. Case tentou adivinhar quem seria. Talvez fosse o caseiro.
	Estou  procura de Maddie Carmichael. Ela est?
	Maddie?  O homem dirigiu-lhe o j familiar olhar perscrutador de alto a baixo.  Ela no est.
Case imediatamente suspeitou que Maddie o instrura para despist-lo.
	Disseram-me que a encontraria aqui.
	Mas "eu" estou dizendo que ela no est.
Case j comeava a se aborrecer.
	Posso saber com quem estou falando?
	Sou Frank, e trabalho aqui.
	Voc deve ser o marido da empregada...
	Sou o empregado. Algum problema?  Frank o corrigiu.
Case comeou a sentir a cabea latejar. Tomou flego.
	O nico problema aqui  que preciso falar com Maddie. Apreciaria muitssimo se algum me informasse onde poderei encontr-la.
	Voc  aquele que disse para todo mundo na cidade que  o noivo dela?
	Como soube disso?  Case indagou, transtornado.
Frank encolheu os ombros.
	As notcias se espalham depressa por aqui.
	Tem certeza de que no foi um passarinho quem contou? No fazia uma hora que ele chegar  cidade!  Mas
voc acertou. Sou o noivo de Maddie.
	Srio? Pelo que ouvi, primeiro ter de convenc-la disso.
	 exatamente o que pretendo fazer assim que tiver chance.
	Por que no tenta encontr-la no riacho?  sugeriu Frank, parecendo ter chegado a uma concluso.  Est vendo aquele bosque? O riacho passa por dentro dele e  l que Maddie costuma ir quando est com algum problema.
	Irei at l. Obrigado.
	No precisa agradecer. Vou entrar agora. Tenho um bolo no forno. Boa sorte.
	Obrigado  Case repetiu justamente quando Frank fechou a porta.
	Que coisa mais estranha...  Case murmurou intrigado com o tal Frank, ao manquejar em direo ao bosque.
Esperava encontrar logo o tal riacho porque embora tivesse recuperado grande parte de sua antiga forma fsica, no tinha certeza se suportaria uma caminhada extenuante.
Era um lugar tranquilo apesar do barulho de uma cascata que descia at o vale. Uma brisa de fim de maio ondulava o riacho, e fazia as flores silvestres danarem ao seu sabor.
No alto das rvores, as folhas novas da primavera farfalhavam com a brisa, e lanavam sombras danantes no cho.
Maddie se encontrava sentada sobre a relva, as costas apoiadas numa rvore, os olhos fechados enquanto ouvia o canto dos pssaros e o tagarelar distante de dois esquilos brincalhes.
Ela normalmente sentia-se em paz no bosque. A natureza era um excelente sedativo para seus nervos estressados em excesso. Mas, naquele dia, nem a me natureza conseguia acalmar a ansiedade que Case Branning despertara nela ao ressurgir inesperadamente na cidade.
	Maddie.
	Por favor, v embora.  A presena dele ali no a surpreendeu.
No vou embora enquanto no conversarmos.
Maddie o fitou. Naquele terno escuro, camisa branca e gravata azul, ele estava muito elegante para um passeio no bosque. Percebeu que emagrecera e tinha um pouco de olheiras, mesmo assim continuava sendo o homem mais atraente que ela conhecia.
Case deu alguns passos em sua direo e ela no pde deixar de notar que mancava. O que teria acontecido? O que viera fazer em MitchelFs Fork?
Case pigarreou.
	Achei impressionante o quanto voc mudou  disse.
	Voc tambm mudou.
	Passei dois meses num hospital.
Maddie concluiu que ele devia esperar que ela fosse arrancar os cabelos tamanha era sua preocupao. Porm, guardou as emoes para si.
	Sinto muito, Case.
	No est interessada em saber o que houve comigo?
	Falando com franqueza... no estou.
	Mas o que est havendo com voc?  explodiu Case. Por que est to zangada? Pelo seu modo de agir est parecendo que sumi sem dar explicaes.
"Oh, ele tinha razo. Recebera seu recado: V para casa, e espere por mim". S no dissera at quando. Podia ver as palavras no bilhete claramente, assim como a piedade nos olhos castanhos de Carmelita ao falar sobre a misteriosa ruiva com quem ele fora embora.
	No estou zangada, Case, estou grata. Ao parti daquele modo voc poupou-me de uma cena bastante embaraosa.
	Srio? Voc quer dizer, igual quela que voc causou no restaurante?
Maddie corou, mas no desviou o olhar.
	Refiro-me a Cancn. Seu bilhete de ltima hora poupou-me o grande embarao de ter de confessar que havia mudado de ideia.
Case arregalou os olhos.
	Quer que eu acredite que de qualquer modo voc no teria se casado comigo? Mesmo se eu no tivesse sido chamado aos Estados Unidos numa emergncia?
Chamado de volta numa emergncia. Era uma maneira interessante de encarar o mal que fizera. Maddie tentou disfarar o amargor na voz.
	Lamento muito decepcion-lo, mas quando acordei naquela manh, comecei a suspeitar que estava para cometer um grande erro. No podia me casar com um estranho.
	Voc s pode estar dizendo isso para que eu acredite que foi voc quem desistiu.
	Pense o que desejar, agora j no importa  Maddie encolheu os ombros.  Graas a Deus enxerguei a tempo que seria uma loucura. Seja l o que fosse, acabou.
	No, ainda no acabou.
Ele falou com tal veemncia, que a fez instintivamente apertar o abrao em torno dos joelhos dobrados. No permitiria que ele a intimidasse. A nova Maddie Carmichael nada tinha a ver com aquela garota assustada de antes. Mas era difcil no se intimidar estando sentada no cho e ele em p.
Levantou-se o fitou-o.
	Enfrente isso, Case. O que houve entre ns no passou de um romance de frias, uma empolgao que logo terminou. Ns nunca... nem... voc sabe.
	Nunca fomos para a cama juntos? Foi esse o meu grande erro. Se ns tivssemos sido amantes em Cancn, no estaramos aqui argumentando. Voc saberia que me pertencia.
Sua presuno a fez ferver de raiva. Ela devia ter estado cega em Cancn para no enxergar a arrogncia que existia atrs de tanto charme. Estivera to envolvida naquele clima sedutor que perdera totalmente a sensatez. Com toda a sua esperteza, Case havia arrancado um "sim" dela durante um passeio de mos dadas na praia, numa noite de luar, aps um romntico jantar  velas. Sussurrara em seu ouvido que a desejava, que precisava dela, e que ela era a mulher por quem estivera esperando a vida inteira.
No vo de volta ao Mississipi, quando tinha os olhos vermelhos de tanto chorar e o orgulho ferido foi que lhe ocorreu que Case nem uma s vez dissera que a amava.
Aquelas lembranas dolorosas a encheram de revolta. Ergueu o queixo com altivez.
	No perteno a voc, Case Branning, nem a ningum.
O modo arrogante como Case a fitou, as sobrancelhas erguidas, a fez ter vontade de esmurr-lo no nariz! A antiga Maddie jamais ocorreria um gesto to violento e to pouco feminino.
Tomou flego, determinada a resolver a situao da maneira mais civilizada possvel.
	Oua, Case, no sei exatamente o que voc veio fazer aqui, nem o que deseja de mim, mas a verdade  que no me considero mais sua noiva. Ns somos praticamente dois estranhos e o que houve no Mxico foi... uma empolgao. Muito luar, muita dana, muito champanhe... Felizmente, nos demos conta disso a tempo. E, pessoalmente, prefiro que continue tudo como est.
	No mudei de ideia quanto a me casar com voc. Fui chamado s pressas de volta aos Estados Unidos. Negcios.
Maddie preferiu no retrucar, embora tivesse todos os motivos para fazer isso.
	E quanto ao restante... o que voc disse sobre o luar, o champanhe...  puro disparate e posso provar isso  Case acrescentou, segurando-a pelos ombros..
Maddie fitou-o com suspeita, cnscia do calor de suas mos penetrando atravs da malha fina da camiseta.
	Me deixe em paz, Case...
 No h luar agora  interrompeu-a. Ergueu o queixo para indicar o sol brilhando na tarde de primavera.  E h seis meses no danamos e nem tomamos champanhe juntos.
	No sei o que voc espera...
	Queria apenas deixar claro isso. 
Maddie tentou afast-lo. Abriu a boca para protestar, pedir-lhe que parasse. Depois disso, no teve conscincia de mais nada, alm de que Case a beijava com ardor e paixo. Os lbios dele clamaram pelos dela, numa insistncia que ela no poderia ignorar, mesmo que quisesse.
Ningum jamais a beijara como Case a beijava. Nenhum outro homem conseguira fazer seus joelhos fraquejarem, sua mente girar, sua pele ferver. At Case beij-la pela primeira vez, h seis meses, sempre julgava que aquelas reaes existiam apenas na fico. Com Case, vira os fogos de artifcio que julgava existirem apenas nas novelas.
As mos msculas deslizavam por seu corpo, como se reiterando-se das curvas suaves, verificando as mudanas. Maddie no pde deixar de notar o quanto ele havia emagrecido. Tentou ignorar a prpria curiosidade; no queria saber o que acontecera com ele, nem o quanto sofrera. No deveria ficar ali, beijando-o com aquela nsia louca.
Afastou os lbios dos dele e abaixou a cabea, tentando desesperadamente recobrar a calma.
	Nem luar, e nem champanhe  murmurou Case.  Voc me pertence, e isso desde que a convidei para aquele primeiro drinque em Cancn. Admita isso.
	Eu... eu...  Em pnico, Maddie desvencilhou-se dele e correu para longe, para a segurana da fazenda.
Ouviu-o cham-la, praguejar, enquanto com dificuldade tentava segui-la. Mas no parou. Precisava colocar alguma distncia entre eles, recobrar-se dos efeitos daquele beijo antes do prximo confronto. No conseguia pensar com clareza quando Case a beijava.
Case deu dois passos antes de perceber que jamais a alcanaria. Parou e afrouxou o n da gravata. Droga! praguejou. Nada estava acontecendo do modo como planejara!
Tentou se acalmar, raciocinar. Fora presuno assumir que ela fosse atirar-se em seus braos assim que o visse, que concordaria em recomearem de onde haviam parado h seis meses. A verdade  que nem sequer questionara se ela estaria ou no esperando-o. E fora um choque saber que Maddie estava saindo com outra pessoa. Mas seja l qual fosse a importncia desse tal Jackson, ela correspondera ao seu beijo com o mesmo ardor de antes, no importava o quanto se esforasse para convenc-lo de que tudo mudara.
Diacho! Maddie parecia acreditar que fora abandonada de modo calculado diante do juiz de paz. Se pelo menos tivesse tido tempo para v-la antes de partir...
Obviamente, o bilhete que enviara no fora suficiente e, para piorar tudo, nos ltimos seis meses estivera incapacitado de entrar em contato.com ela; primeiro por ter sido forado a ir at os confins da Colmbia para contatar uma pessoa e, em seguida, por ter estado hospitalizado num pas estranho, e no recuperado o suficiente para pensar em ir procur-la para se casarem.
Mas, assim que o mdico assegurou que no ficaria invlido, seu primeiro pensamento foi procurar por ela. Tentou localiz-la, telefonando para todos os Carmichael do Mississipi, at finalmente ouvir algum confirmar o endereo, s que naquele momento ela no se encontrava em casa. Case preferiu no deixar nenhum recado e fazer-lhe uma surpresa. Estava to ansioso por tornar a v-la que no poderia esperar nem mais um minuto.
S que quem acabou se surpreendendo fora ele. Mas explicaria tudo a ela, se conseguisse tempo suficiente para isso.
Convencera-se que era um bom sinal Maddie estar to zangada. Se a encontrasse apaziguada e fria, a ento comearia a se preocupar. Porm, pelo tumulto de emoes que sentira nela ao beij-la, soube que no lhe era indiferente.
Precisava convenc-la de que a amava, porque no conseguia suportar o pensamento de perd-la.
Maddie estava no quarto, encolhida numa poltrona perto da janela quando ouviu baterem  porta.
	O jantar est para ser servido  anunciou tia Nettie, abrindo a porta sem esperar ser convidada.  Mas voc ainda no est pronta? Esto todos a sua espera. Ande, apresse-se! Quero v-la bem bonita esta noite.
Maddie esteve prestes a dizer que no estava com fome, mas de repente lembrou-se da ocasio especial. Infelizmente no havia como escapar do jantar naquela noite.
	Pode deixar, titia. Descerei em seguida.
	E no desa com essa cara de poucos amigos  avisou sua tia, exatamente no mesmo tom que usava quando Maddie era apenas uma garotinha.  Frank passou horas preparando o jantar de aniversrio de seu av. Fez at um bolo de chocolate. Precisamos demonstrar que apreciamos seu esforo.
	Farei isso, titia  murmurou Maddie, obediente, exatamente como fazia na infncia.
Arrumou-se rapidamente e, minutos depois, antes de descer, tirou uma caixa embrulhada para presente de dentro do armrio. Seu av paterno completava oitenta e nove anos de idade e a noite seria festiva. No permitiria que Case Branning a arruinasse, concluiu, indo em direo ao som das vozes alegres e dos risos na sala de jantar. Tentaria esquec-lo...
E, de repente, o viu. Case encontrava-se na sala de jantar, rodeado pelos membros da famlia, obviamente respondendo pergunta atrs de pergunta. Sorriu ao v-la entrar, dando a impresso que pretendia ficar para o jantar.

CAPITULO IV

Mike foi a primeira pessoa depois de Case -a v-la entrar na sala. .    Aproxime-se, meu bem  disse ele  filha.  Queremos ser apresentados formalmente ao seu noivo.
	O que ele est fazendo aqui?
Case no conteve um sorriso.
	Eu o convidei para jantar conosco, j que ele estava aqui  Mike admitiu.  No quero que julgue que no somos hospitaleiros.
	No era para ser um jantar apenas para a famlia?
	Claro mas, de acordo com Case, ele logo far parte dela  respondeu Mike, obviamente apreciando a confuso da filha.
Maddie respirou fundo, tentando se acalmar.
	O sr. Branning deve estar brincando com voc, papai. Somos apenas conhecidos.
Case riu baixinho, perfeitamente tranquilo.
	Tem certeza de que  apenas isso que somos, apenas conhecidos?
	Exatamente.
Maddie ficou imvel por alguns segundos. Em seguida, voltou-se para depositar o presente do av junto aos demais presentes. Precisava de um tempo para se recuperar da surpresa, e pensar em como lidar com a situao embaraosa.
Tia Nettie a observava atentamente e Maddie evitou seu olhar astuto ao dirigir-se ao aniversariante sentado  cabeceira da mesa. Inclinou-se e beijou-o no rosto.
	Feliz aniversrio, vov.
A campainha da porta tocou antes que o velho Carmichael pudesse agradecer.
	Mais convidados para a minha festa  disse, radiante. Adorava ser o centro das atenes.
Os recm-chegados, Anita, irm de Mike e seu marido Dan, acompanhados pela filha Lisa, prima de Maddie, dez anos mais velha, e divorciada, e seus gmeos de quinze anos de idade, Kathy e Jeff.
A sala estava lotada e todos falavam ao mesmo tempo, entretanto, no meio do alvoroo, Maddie notou que Case estava atento a tudo o que acontecia ae redor e parecia ignor-la. Viu seu pai apresent-lo  irm.
	Este  Case Branning... Ele alega ser noivo de Maddie.
Maddie corou diante da exclamao de surpresa de Anita. 
A situao se tornava intolervel, mas seu pai parecia divertir-se. Maddie o amava profundamente, mas no era a primeira vez que ele a colocava numa situao constrangedora como aquela. Obviamente, agia daquele modo porque percebera que Case no seria nenhuma ameaa  paz familiar.
	Vai se casar com ele, Maddie?  perguntou Kathy, com a peculiar falta de cerimnia dos adolescentes.  Julguei que seu namorado fosse o Jackson Babbit.
	Jackson? Minha nossa! As roupas que ele usa...  esse foi Jeff.
	Kathy, Jeff, por favor, isso no  da conta de vocs.  A me dos gmeos interveio.
Maddie voltou-se para os garotos, pretendendo reforar gentilmente as palavras da prima, mas no chegou a fazer isso.
	O que houve com seu rosto, Jeff?  indagou ao notar os hematomas no rosto dele.
	Nada... no houve nada  Jeff corou.
	Como, no houve nada?
	Danny Cooper o esmurrou  disse Kathy.
	Cale a boca, Kathy!  protestou o irmo, obviamente embaraado. De repente, se tornara o centro das atenes.
	Algo precisa ser feito em relao s atitudes de Danny Cooper e de sua turma antes que algum se machuque seriamente  disse Anita, demonstrando preocupao.  O que o delegado McAdams est esperando para tomar providncias?
	Voc no sabe?  indagou Nettie, com cinismo.  A fbrica dos Cooper  que garante empregos por aqui e, temendo represlias, ningum tem coragem de tomar nenhuma atitude contra Danny.
	J me ocorreu fazer queixa dele ao pai, mas Lisa me fez desistir  declarou Dan, tio de Maddie, e av de Jeff.
	Prefiro no me envolver com essa gente  disse Lisa. Voltou-se para Maddie.  Danny vive atormentando Jeff mas, se nos queixarmos, ser pior. Que espcie de vingana usaria contra o menino?
Maddie percebeu que Case ouvia tudo atentamente.
	Quer dizer ento que esse rapazinho manda na cidade?  ele perguntou a Mike, como se no acreditasse no que ouvia.
	Infelizmente,  verdade. O pai dele fez o mesmo h vinte anos, e tambm o av antes dele. Pode-se dizer que tornou-se uma tradio, mas o problema  que a nova gerao  sempre mais perversa do que a anterior.
	E ningum protesta?
Os adultos na sala suspiraram.
	Ningum quer encrenca. Os Cooper so proprietrios da fbrica que d emprego  metade da populao  explicou Mike.  E bvio que no querem arriscar seus empregos.
Alm disso, os rapazes no fazem nada de to drstico.
	Surrar meu neto no foi drstico?  queixou-se Anita.
	Ora essa, vov, no precisa exagerar. Ningum me surrou. Foi apenas uma briguinha.
Anita balanou a cabea, mas desistiu de continuar argumentando.
	E quando  que vocs pretendem se casar?  perguntou Jeff, dirigindo-se a Case. Era bvio que pretendia mudar de assunto. E foi bem-sucedido.
Maddie afastou o cabelo loiro do rosto delicado, e foi ela quem respondeu.
	Nunca! Isso  fruto da imaginao dele. Podem tirar isso da cabea!
	Madelyn Kathleen Carmichael! Veja l como fala!  ralhou Nettie.
Case apenas sorriu antes de assegurar a Jeff:
Ela est muito zangada comigo.
Maddie respirou fundo. Abriu a boca para protestar, porm, Jeff falou antes dela.
	Srio? E por qu?
Case encolheu os ombros.
	 uma longa histria, mas vamos dizer que o motivo foi uma falha na comunicao.
	Maddie ficou noiva?  Vov Carmichael, como sempre, era o ltimo a entender o que se passava.
Maddie agora ergueu as mos, totalmente frustrada. A situao fugia ao seu controle. Levaria tempo para explicar ao av, e seria extremamente embaraoso. Com essa constatao em mente, ela endireitou os ombros, ergueu o rosto e preparou-se para enfrentar o problema.
	Voc no entendeu, vov, eu no estou noiva  negou, esperando que ele entendesse sua aflio e no comeasse a fazer perguntas embaraosas.
Entretanto, Case j se apresentava ao patriarca da famlia.
	Case Branning  disse, estendendo a mo.
	Voc no  daqui, no  mesmo?  o av franziu a testa quando no o reconheceu.
	No, senhor, mas vim para ficar. Sua cidade  perfeita para se criar razes.
O velho assentiu.
	Maddie precisava mesmo se casar. J est com quase trinta anos de idade.
Maddie gemeu baixinho. Todos a observavam, como se aguardassem uma explicao. Mas no podia culp-los.
	No vou me casar com Case, vov, ele no  meu noivo.
	No? Ento, o que ele  seu?
O silncio na sala aflorou, enquanto todos aguardavam ansiosos por sua resposta, Case inclusive.
	Ele ... ...  Um amigo? Um conhecido? Um total estranho? Nenhuma das descries parecia ajustar-se a ele.
Case sorriu.
	Se no sabe responder, que tal dizer a ele, o que respondeu quando a pedi em casamento em Cancn?
Maddie sentiu-se numa armadilha. Abriu a boca, mas em seguida fechou-a.
Tia Nettie bateu no cho com a bengala.
	Fale logo, Maddie. O que foi que voc respondeu? Que se casava com ele?
	Sim, respondi que sim! - exclamou, exasperada. S que ele...
O sorriso satisfeito de Case alargou.
	Ela quer dizer que a esta hora j seria minha esposa, se eu no tivesse sido chamado para uma misso urgente 	ele afirmou.  Ns nos casaramos l mesmo em Cancn.
	Quer dizer que voc pretendia se casar e no contou a ningum?  interps Mike, visivelmente decepcionado.
O humor desaparecera de sua expresso, e fora substitudo pela mgoa.
Maddie e seu pai haviam se tornado bastante chegados desde que sua me falecera h cinco anos; ela sabia que ele devia estar se perguntando por que ela escondera algo to importante. Mas a verdade  que no se sentia capaz de falar sobre sua humilhao com ningum.
	Desculpe, papai, mas tive motivos para agir desse modo.
Mike assentiu e lhe sorriu. Maddie concluiu que naquele instante lhe ocorreu que Case no brincava ao se apresentar como sendo seu noivo, e que ela teria de fato se casado com ele se algo importante no a tivesse impedido.
Mas no podia culp-lo por ter ficado to surpreso; ela mesmo achava difcil acreditar que estivera prestes a se casar com um homem que era quase que um estranho. Graas a Deus, o destino, na forma de uma ruiva escultural tinha impedido que acontecesse.
	Creio que quando uma mulher d a sua palavra a um homem ela deve cumpri-la.
	Para ser sincera...  Nettie no pde deixar passar. 	Creio que Maddie foi precipitada ao aceitar a proposta de casamento de um homem que mal conhecia.
Maddie agradeceu a Deus por finalmente ter encontrado um aliado mas, logo em seguida, Nettie estragou tudo ao dirigir-se a Case.
	Se deseja realmente se casar com minha sobrinha, precisa dar-lhe tempo, cortej-la da maneira tradicional.
 Esperarei o tempo que for preciso  cedeu Case.
	Se eu fosse voc...  sugeriu tio Dan, como se Maddie no estivesse presente.  ... eu a convidaria para jantar fora, para ir ao cinema e lhe enviaria flores. As mulheres no resistem a isso. Foi desse modo que conquistei Anita h quase quarenta anos, mas acredito que esse mtodo ainda funcione.
	Tio Dan...  Maddie tentou protestar.
	Hoje em dia as mulheres  que cortejam os homens e so elas tambm que pagam os jantares  interveio Jeff, chamando a ateno da av.
Anita protestou.
Uma mulher de classe no convida um homem para jantar, e um homem decente no permite que ela pague a conta.
	No diga bobagens, mame, v por mim. O mundo no  mais o mesmo  protestou Lisa.  S porque emprestei alguns dlares a Charles voc e papai se convenceram de que ele  um gigol. E no . Ele  o nico de quem realmente gostei desde que Bill e eu nos divorciamos.
	Um homem jamais deve pedir dinheiro emprestado a uma mulher  insistiu Anita.
De repente, Maddie foi esquecida quando Anita envolveu-se numa discusso acalorada com a filha.
Nettie resolveu interceder antes que me e filha brigassem de verdade. Maddie respirou aliviada e tirou vantagem da situao pegando Case pelo brao.
	Venha comigo. Precisamos conversar e agora!
Meio intrigado, Case permitiu que ela o arrastasse para fora da sala.
	Eles so bastante francos  disse Case, assim que chegaram ao porto da fazenda.  No hesitam em dizer exatamente o que pensam.
	No hesitam em meter o nariz onde no so chamados  Maddie protestou, ainda perturbada com as sugestes que Case recebera de como deveria cortej-la.
	Creio que esse modo de proceder seja natural nas grandes famlias. No se preocupe com isso, eu me acostumarei.
	Ns precisamos conversar seriamente, Case.
	Estou ouvindo.  Case cruzou os braos diante do peito e recostou-se no porto, um dos ps apoiado nele. Respirou fundo, o olhar percorrendo as cercanias banhadas pelo luar.  Esse lugar  incrvel, Maddie. No admira voc no ter pressa em deix-lo.
Maddie ficou grata pela escurido esconder-lhe o rubor. Se tornara sensvel demais ultimamente quanto a continuar morando com a famlia; se tornara sensvel quanto  vrias coisas nos ltimos seis meses.
	Passei algum tempo morando sozinha aps ter me formado  disse ela, casualmente.  Tive um apartamento na cidade, perto do restaurante. Mas precisei voltar para c quando tia Nettie quebrou o quadril numa queda, h dois anos, justamente quando ficamos sem empregada. Mas j que agora tudo entrou nos eixos, quando eu voltar da Europa, pretendo morar sozinha.
Case comeou a dizer algo, mas hesitou e, quando falou, foi sobre um outro assunto.
	Por falar em empregado, conheci o seu esta tarde antes de ir v-la junto ao riacho.
	Frank?
	No acha estranho ter um empregado em vez de uma empregada?
	Nem um pouco  Maddie sorriu.  Frank  uma pessoa maravilhosa. Organiza a casa to bem que no sei mais o que faria sem ele.
	Como foi que vocs o encontraram?
	Casualmente. Papai j o conhecia de um outro restaurante onde Frank trabalhava. Certa vez, ele apareceu em casa dizendo que perdera o emprego, a esposa.
	Ela morreu?
	No. Foi embora com um evangelista  Maddie riu.
	Oh.
	De qualquer modo, quase sem que dssemos conta, ele havia se mudado para c e assumira os servios da casa. Cozinha, limpa, faz compras, cuida de vov, verifica se tia Nettie toma os remdios, e lentamente tornou-se a pessoa mais importante da casa.
	Sua famlia parece ter tendncia a adotar as pessoas que batem  sua porta  comentou Case, com cautela, olhando a distncia.
Maddie julgou ter detectado um toque melanclico em seu tom, mas concluiu que devia estar imaginando coisas. Case Branning no tornaria a engan-la com aquela velha histria do rfo coitadinho. No sabia do que ele andava atrs, mas desta vez no se deixaria iludir.
	Por que voc veio, Case?
	Para reclamar minha mulher.
	Que mulher? Que eu saiba voc no tem uma, a no ser claro, que esteja se referindo  tal ruiva.
	Ruiva?
	Eu soube que voc deixou Cancn acompanhado de uma belssima ruiva. Sua chefe, suponho.
	Ento julgou que eu a tivesse trocado por outra mulher? Maddie, Maddie...  Case deu um passo em sua direo.
Maddie recuou, assustada. Se ele a beijasse...
	Afaste-se de mim, Case. No quero que voc me toque. No me interessa mais saber por que voc foi embora. Jamais serei sua esposa.
	Mas voc me deu sua palavra!
	E voc me deu a sua! Eu estava l, e voc? Onde se encontrava?
 
	Voc se deu conta de que  a primeira vez que me pergunta isso?
	Talvez eu no estivesse interessada. Falando com franqueza, creio que foi o destino que intercedeu por mim. Voc me deu o fora, mas evitou que eu cometesse o maior erro da minha vida.
	No teria sido um erro, e garanto que no ser agora.

	No se iluda, Case, est acabado. Desta vez no me deixarei levar por seu charme. Tenho novos planos e no pretendo desistir deles s porque voc de repente resolveu mudar de vida e se casar.
	Mais tarde falaremos sobre seus planos, entre outras coisas. Fao questo que saiba porque precisei partir inesperadamente.
Maddie cruzou os braos diante do peito. Como ele explicaria a presena da tal ruiva em Cancn? Era melhor nem tentar vir com mentiras.
	Estou ouvindo.
	Eu disse a voc que trabalhava para o governo.
Agente federal.
	E verdade ou  mais uma de suas fantasias?	
	Droga, Maddie! Fique quietinha e me oua, est; entendendo?
Maddie assentiu.
Case prosseguiu, no limite da pacincia.
	No  fantasia. At pouco tempo trabalhei como agente federal, Diviso de Narcticos. Era um trabalho rduo, perigoso, estressante, mas eu gostava. Mas quando a conheci stava exausto e ansioso por mudar de vida. Fui a Cancn para descansar e para resolver o que fazer com o restante da minha vida. Cheguei a falar com voc sobre isso.
Maddie assentiu. Na poca, chegara a acreditar nele, mas agora... j no sabia mais o que pensar.
 De qualquer modo...  prosseguiu ele.  Jade, a tal ruiva... Ela  uma outra agente com quem tenho trabalhado. Ela foi a Cancn para me dar a notcia que meu ex-parceiro, e grande amigo, havia sido capturado por perigosos traficantes de drogas, e que estava sendo mantido preso na selva da Colmbia como refm poltico. Algum precisava tentar libert-lo, e eu era o melhor que eles tinham.
Case falou com tanta naturalidade que Maddie no pde evitar de aceitar aquilo como verdade. No duvidava que ele fosse o melhor, seja l no que fizesse. Sentira na pele como conseguia ser incrivelmente persistente quando desejava obter algo. Convenc-la a se casar com ele em menos de uma semana era um bom exemplo.
	E voc conseguiu libert-lo?  indagou, apesar de toda a sua resistncia.
	Consegui, mas no exatamente na mesma forma fsica. Ele continua se reabilitando numa clnica, mas sobreviver.
	Voc tambm foi ferido  constatou ela, num tom de voz no to firme como desejava.
	Por pouco no fiquei invlido.  Seu tom de voz, curiosamente, no tinha a menor inflexo.
Maddie prendeu o flego, mas manteve silncio.
	No pude entrar em contato com voc, Maddie, primeiro por estar na selva da Colmbia onde no havia nenhum meio de comunicao, e segundo porque estive hospitalizado e em condies nada satisfatrias. No quis procur-la at saber com certeza que voltaria a caminhar. Jamais a procuraria estando numa cadeira de rodas  ele acrescentou, formal.  Entretanto, no deixei de pensar em voc um s instante. Corri para c assim que me recuperei o suficiente. Liguei antes de vir, mas no a encontrei. Resolvi fazer uma surpresa.
	E pode ter certeza que me surpreendeu  Maddie tentava aceitar o que acabara de ouvir.
Deveria acreditar no que ele dizia? Case explicara tudo da maneira mais natural possvel, sem tentar dourar a plula, mas havia um tom diferente em sua voz. Seria mgoa? Arrependimento? Amargor?
Seja l o que fosse, Case sofrera e compadecia-se dele. Mas no podia ceder to facilmente. Havia coisas que ele ainda no esclarecera.
Por que insiste tanto em se casar comigo, Case?
Ele pareceu hesitar por um instante, procurar pela resposta certa.
	Como eu disse  voc, vivi em instituies de caridade desde os sete anos de idade. Minha me morrera e no cheguei a conhecer meu pai. Quando alcancei a maioridade, comecei a trabalhar para o governo e no parei mais. Passei os ltimos quinze anos pulando de cidade em cidade, jamais permanecendo tempo suficiente para criar razes, nunca certo de que sobreviveria at a prxima designao. No quero tornar a viver dessa maneira, nunca mais. Estou pronto para fixar-me, casar-me e ter filhos, com voc.
Maddie no conseguia falar, um n em sua garganta bloqueava qualquer palavra que desejasse dizer.
E Case prosseguiu, julgando que seu silncio fosse um sinal para que prosseguisse.
	Gostei muito daqui, e de sua famlia. MitchelFs Fork me parece o lugar ideal para se criar filhos. Podemos comprar uma casa s nossa e algumas terras. Tenho dinheiro suficiente para vivermos sem preocupaes at que eu possa encontrar uma nova fonte de renda e...
	Pare com isso, Case, nada mudou. No pretendo ser sua esposa. Voc est me enxergando como a pessoa adequada aos seus planos, aquela que cuidar de voc, da sua casa e criar seus filhos. Esquea isso. Dentro do poucos meses, quando eu completar trinta anos, pretendo estar longe deste lugar que voc achou to cheio de atrativos.  Ela fez uma pausa para tomar flego.  Voc pode estar farto de tantas emoes, de tantas aventuras, mas eu nem as conheo. Pretendo tentar uma vida nova na Europa, conhecer a Irlanda, a Grcia e todos aqueles pases exticos que s conheo por intermdio dos filmes na televiso. E no penso em locais tursticos; pretendo embrenhar-me nos locais onde vivem os nativos, suas vilazinhas, campos. E ento, talvez, resolva escalar montanhas, esquiar na neve, enfim, fazer algo realmente excitante. E quero estar sozinha!
	Voc no sabe o que diz. Esses pases no oferecem a menor segurana a uma mulher sozinha. No pode simplesmente chegar a essas cidades estrangeiras, sem conhecer o idioma, julgando que est entrando num paraso. Confie em mim, sei o que estou dizendo. Voc est fantasiando e detestar uma viagem nessas condies. Ver que no  o que deseja, no o que precisa.
	"Eu" decido isso.
	Ser que no percebe a sorte que tem? Possui uma famlia que a ama, um lar, amigos... no sabe o quanto  valioso acordar todas as manhs sabendo que as chances de presenciar o fim do dia so boas, que no precisa constantemente olhar em torno tentando descobrir quem empunha uma faca afiada contra as suas costas. Tem tudo o que precisa aqui. Por que ir procurar l fora?
	Isso  algo que eu mesma terei de descobrir.
	Sei que deseja aventurar-se, garanto que comigo voc viver uma emoo diferente a cada dia.
Sua incrvel arrogncia a encheu de fria e espanto ao mesmo tempo.
	O que precisarei fazer para convenc-lo de que no existe mais nada entre ns?
	Nada ir me convencer disso, Maddie, esperei muito tempo por voc, e no vou desistir to facilmente - Case aproximou-se, segurando-a pela cintura, os lbios muito proximos dos dela.
 No, voc no pode...
Maddie quis protestar quando ele inclinou a cabea para beij-la, mas no resistiu. A velha atrao retornara.

CAPITULO V

Um turbilho de sensaes tomou Maddie de assalto quando Case a beijou, a lngua vida explorando cada recanto da boca sedutora. A verdade  que ainda se sentia atrada por ele, ainda o desejava, e precisava pr um ponto final naquilo.
E, assim que Case interrompeu o beijo, em sua mente surgiu um plano desesperado. Ele estava empolgado com a cidade porque era uma novidade, mas em breve estaria to farto dela que iria embora para nunca mais voltar.
	Eu desisto  disse, desvencilhando-se de seus braos.
 Sei que jamais conseguirei convenc-lo.
	Isso significa que posso consider-la como sendo minha noiva?
	No. Significa que no posso evitar que voc permanea na cidade. Tem todo o direito de ficar, se desejar, mas aposto que em breve estar to entediado que partir em busca da empolgao da qual tanto se queixa.
	Voc no sabe o que diz. E se eu decidir ficar? Pretende sair correndo toda a vez que me vir?

	No, mas voc ficando ou no, pretendo cuidar da minha vida. Assim que papai conseguir fazer o restaurante funcionar sem mim, pegarei o dinheiro que herdei de meus avs maternos e partirei para a Europa, e sozinha.
	Se eu fosse voc no apostaria nisso. Se algum dia voc for para a Europa, pode contar que ir comigo.
Maddie tentou protestar, antes porm que fizesse isso, a porta da frente abriu-se.
	Maddie?  Seu pai chamou-a.  Seu av est ansioso para abrir os presentes. S falta voc.
	Estou indo  disse Maddie e voltou-se quando Case comeou a segui-la.  E quanto a voc, fique na sua.
	Quer que eu v embora?
	Voc foi convidado no foi? No seria amvel da minha parte retirar o convite, mas exijo uma condio: pare de insistir com essa histria de noivado.
	Como voc quiser  Case suspirou.
Maddie desejou esmurr-lo naquele seu nariz arrogante, e em seguida fazer o mesmo com o pai que sorria como um gato que acabara de comer um canrio, como diria tia Nettie.
	E voc, fique caladinho  avisou, ao passar pelo pai com o queixo erguido.
	Mas eu no disse nada...  Mike queixou-se.
Case comportou-se maravilhosamente bem durante o jantar. Conversou com Mike e com tio Dan, ouviu atentamente as queixas do vov, discutiu motocicletas com Jeff e flertou abertamente com Anita, com Lisa e com Kathy.
Todos estavam visivelmente impressionados com o fato de ele ser um agente federal. Mike, Dan e Nettie, idolatravam todos aqueles que defendiam as leis, e que lutavam contra o trfico ilegal de drogas. As mulheres da famlia faziam uma ideia romntica dos agentes que arriscavam suas vidas pela segurana dos cidados.
Na hora em que Frank trouxe  mesa o bolo com as velinhas, Maddie tinha a impresso de que todos na sala achavam que ela era louca por continuar rejeitando Case, negando que era seu noivo.
Cantaram Parabns para Voc, inclusive Case, e em seguida os presentes foram abertos numa espcie de cerimonial. Vov Carmichael parecia deleitado, especialmente emocionado com o presente que Maddie lhe dera. Ela havia pintado um pequeno quadro usando como modelo uma antiga fotografia do av num piquenique  beira do riacho com a esposa falecida.
	Lembro-me perfeitamente desse dia - disse o velho, se gurando o quadro com mos trmulas.  Obrigado, minha neta.
Maddie beijou-o no rosto.
	Excelente ideia a sua  disse Case  Maddie minutos depois.  Eu no conhecia essa sua veia artstica.
	Obrigada, mas  apenas um hobby.
A campainha tocou naquele instante. Frank ergueu a mo quando Maddie automaticamente levantou-se.
	Pode deixar que irei atender  avisou.
Jeff, que j havia perdido o interesse pela festa, voltou-se para Case.
	Ento, voc perseguia perigosos traficantes quando foi ferido?  perguntou.
	Sim, durante uma misso na selva da Colmbia.
Maddie prendeu o flego. At ento no se permitira sequer imaginar Case ferido, indo parar num hospital na Colmbia. Ouvi-lo confessar aquilo de maneira to franca causou-lhe arrepios. "Baleado. Oh, meu-Deus!"
Esperou no ter demonstrado aquela reao porque todos a observavam. Todos, exceto Jeff, que parecia fascinado por Case.
	Alguma vez voc precisou atirar em algum?  insistiu o garoto.
	Jeff!  sua me e sua av exclamaram ao mesmo tempo.
Entretanto, o restante do grupo parecia ansioso pela resposta. Claro, Case definitivamente era uma novidade ali, um animal raro e extico caminhando pelo terreiro deles. Ningum naquela sala jamais vira de perto um agente federal, algum que conhecia o mundo como a palma da mo, que arriscava sua vida em misses perigosssimas, que vivia aventuras que os habitantes de Mitchell's Fork s viam no cinema.
Maddie estava farta de viver aventuras atravs dos heris do cinema e estava pronta para viv-las pessoalmente. Ainda no sabia o que exatamente desejava fazer, mas sentia que precisava fazer algo arrojado, audaz, algo que a antiga Maddie Carmichael jamais ousaria fazer.
	Se voc no se importa...  disse Case a Jeff.  prefiro no discutir isso. Vamos dizer apenas que fiz o que era preciso ser feito. Satisfeito?
Aquilo respondeu de modo satisfatrio  pergunta de Jeff.
	Muito interessante...  Algum que acabara de chegar falara da porta.  Quem  esse amigo de vocs to perigoso?
	Jackson!  exclamou Maddie, de repente lembrando-se por que ele estava ali. Tinham um compromisso.
"Oh, meu Deus!"
Jackson Babbit ergueu uma sobrancelha, intrigado com a maneira de Maddie receb-lo. Com trinta e trs anos de idade, duas vezes divorciado, Jackson era considerado o playboy nmero um da cidade, uma reputao adquirida legitimamente. Era um bem-sucedido vendedor de equipamentos agrcolas, que gostava de usar roupas extravagantes. Naquela noite usava camisa vermelha, cala preta justssima, botas e chapu de caubi, e jias vistosas, como a pesada corrente de ouro que trazia ao pescoo e os dois anis nos dedos.
Jackson era um pouco frvolo e materialista, mas era a pessoa mais divertida com quem Maddie j sara. Ria com facilidade, era brincalho e sabia como dar ateno a uma mulher. Ela apreciava sua companhia e nos ltimos quatro meses saram juntos algumas vezes, mas esses encontros no passavam de diverso, um modo de chocar a opinio pblica, j que ningum a considerava como sendo do tipo que interessaria algum como Jackson.
Ela no era essa pessoa, antes de voltar de Cancn, totalmente mudada.
Maddie j havia deixado claro a Jackson que pretendia sair da cidade em breve e que no tinha a inteno de ir para a cama com ele. E, apesar de ele haver retrucado que a faria mudar de ideia, nunca lhe causara nenhum constrangimento.
	Jackson, eu queria me desculpar...
	No me diga que esqueceu que tnhamos um encontro  disse ele, os olhos escuros brilhando, divertidos.
Na verdade, ela esquecera-se que haviam combinado irem  ltima sesso de cinema, aps vov ter apagado as velinhas. Como aquilo pode ter se apagado totalmente de sua memria?
Case fitava Jackson de um modo que o teria desintegrado, mas o recm-chegado no parecia notar o antagonismo do amigo de Maddie. Lanou um daqueles sorrisos alta volta-gem e com isso mostrou profundas covinhas em ambos os lados do rosto. Ainda sorrindo, foi em direo a Case com a mo estendida.
	No creio que j nos conhecemos. Sou Jackson Babbit, voc ?...
Case mal tocou sua mo.
	Case Branning. Maddie e eu...
	Somos amigos  Maddie interveio.
	Amigos e noivos  Case corrigiu.
As covinhas no rosto de Jackson aprofundaram.
	Parece que temos uma diferena de opinio aqui.
	Uma diferena apenas temporria  assegurou Case.
	Bastante temporria  asseverou Maddie, lanando a Case um olhar de desafio.
A tenso entre os dois era quase palpvel, e Jackson apenas sorria.
	E ento, Maddie? Ainda temos um encontro?
	Claro. Estarei pronta num minuto.
	Escute, Maddie...  Case deu um passo em sua direo, porm em seguida hesitou. Devia ter percebido que no havia o que fazer, especialmente diante de toda a famlia Carmichael.
	Voc queria falar comigo?  indagou Maddie.
E seus olhares se prenderam por um instante, durante o qual ningum na sala sequer respirou. Finalmente, Case recuou.
	Falo com voc amanh.
	Muito bem  disse ela, respirando aliviada.
Beijou rapidamente o aniversariante, desejou boa noite a todos, e passou o brao pelo de Jackson, para em seguida arrast-lo para fora da sala.
Parou no corredor para respirar. Dali ouviu trechos da conversa centralizada nela, prosseguindo na sala.
	No sei o que est havendo com essa menina  queixava-se tia Nettie.
	Ainda no descobri o que ela v em Jackson  essa fora Anita.
	Gostei do seu novo penteado  Kathy comentou de modo inconsequente.  Ser que ela vai continuar saindo com Jackson?...
	Por que voc no quebrou o nariz dele, hein? sugeriu Jeff.
	Jeff! Honestamente, o que fao com voc?...  Sua me repreendeu, exasperada.
	Vamos, Maddie?  Jackson indagou, impaciente.
	Sim, vamos...  Maddie no gostou do desespero que ouviu na prpria voz. Precisava sair o quanto antes daquela casa.
Para seu alvio, Jackson no tocou no nome de Case no trajeto at o cinema. Ainda bem que o filme era uma comdia leve, estrelada por dois timos atores. Foi capaz de rir com suas palhaadas, e esquecer os acontecimentos estressantes do dia. Duas horas esquecida da inquietao que sentia a respeito do confronto do dia seguinte.
No final da sesso, Jackson ofereceu-lhe um sorvete. Maddie aceitou, esquecendo-se do regime alimentar que fazia desde que retornara de Cancn.
Foram  nica sorveteria aberta quela hora da noite e Jackson pediu banana split e caf para ambos.
	Aquele seu amigo...  para o tormento de Maddie, ele comeou a dizer assim que a garonete trouxe os sorvetes.  Fale-me sobre ele. Por que afirma que  seu noivo?
	Provavelmente porque certa vez eu disse que me casaria com ele.
	Isso deve t-lo feito chegar  concluso que tem direitos sobre voc.
	S que mudei de ideia, e ele, aparentemente, no mudou a dele, mesmo tendo me deixado plantada diante do juiz de paz em Cancn. Veio aqui se desculpar. Alega que precisou partir inesperadamente por razes alheias  sua vontade. Mas perdi o interesse; no desejo ser a mulherzinha adequada a um ex-espio aposentado: Case idealiza casar-se e ter filhos numa cidadezinha do interior porque nunca teve famlia, e no o culpo por desejar isso. Mas se est acreditando que desistirei dos meus planos por causa dele...
Maddie de repente parou de falar. Notara que Jackson tomava seu sorvete em silncio.
	Esta histria no deve fazer o menor sentido para voc.
	Ao contrrio. Acho-a extremamente esclarecedora. Ento, no pretende se casar com ele?
	De jeito algum  Maddie respondeu, rpido demais.
	Quer um conselho? Prepare-se, porque ele me pareceu ser do tipo persistente.
	Persistente eu tambm sou. Case em pouco tempo estar to farto de Mitchell's Fork que no ver a hora de sair daqui. Sabe como a cidade  enfadonha. Voc mesmo confessou que j teria dado no p se seus negcios no o prendessem aqui.
Jack encolheu os ombros.
	Mitchell's Fork me satisfaz. J passou aquela sede de mudana. Quando quero mudar de ares, viajo, mas volto sempre.
Maddie franziu a testa. Jack a encorajara a quebrar os laos com os quais ela crescera e fora criada; tinha sido o nico a apoi-la quando falara em querer conhecer novos horizontes. Teria sido apenas conversa fiada? Estaria do mesmo modo enraizado ali como os demais?
Jackson riu baixinho, como se pressentisse suas dvidas. 
	No me olhe com essa cara, Maddie. Assim que eu tiver dinheiro suficiente para manter o estilo de vida ao qual estou acostumado, irei embora, mas isso no  para j. Estou pensando em ir para o Caribe, onde o sol brilha sempre...
	E onde as mulheres adotaram o topless. Seu descarado!
Maddie ouvira Jackson falar sobre aquilo vrias vezes.
	E onde mais eu seria feliz?
Maddie reprovou-se por estar aborrecendo Jackson com aquele assunto. No tinha esse direito. No sabia o que dera nela.
	Jackson... o que eu disse sobre Case ter me deixado plantada diante do juiz de paz, eu gostaria que voc...
	Esquecesse? Pode deixar.
	Obrigada  ela sorriu, grata.
	Claro que voc ter de prometer que guardar em segredo a minha discrio. Preciso manter minha fama de mau.
	Uma fama que voc to cuidadosamente cultiva. No consigo entender por que  to determinado em convencer as pessoas que  frvolo e egosta, quando na verdade existe um corao de ouro escondido atrs dessa sua vaidade exterior.
	Fale baixo! Algum pode ouvi-la!  pediu ele, olhando em torno da sorveteria, como para certificar-se de que ningum a ouvira.  Sou de fato basicamente frvolo e egosta, mas em raras ocasies consigo tendncias mais naturais. Mas se isso se repetir com frequncia, podem comear a esperar que eu seja assim sempre. Maddie riu.
	Sinceramente, Jackson, voc  incorrigvel.
	E no  o que sempre digo?
	Tome seu sorvete. Est derretendo  sugeriu ela.
Jackson a deixou em casa logo aps a meia-noite. Acompanhou-a at a porta de entrada, beijou-a levemente no rosto e em seguida se foi.
Maddie fechou a porta atrs de si. Que dia terrvel! Como poderia ter imaginado que Case Branning iria surgir novamente em sua vida? E, aparentemente, com a inteno de recomear de onde parara h seis meses.
Pelo menos agora ela tinha uma explicao para seu comportamento intrigante. Mas deveria acreditar nele? Parecia uma histria romntica demais, ele ter sido chamado para salvar um amigo das garras de viles terrveis... Uma misso desesperada que terminara com o heri sendo seriamente ferido, com o risco de se tornar invlido para sempre. Esse mesmo heri, ao lutar bravamente para recuperar-se num hospital de um pas estrangeiro, fizera um juramento de no retornar invlido para junto da mulher amada.
Sua histria era incrvel demais para ser verdadeira.
Obviamente, Case havia se ferido seriamente. Perdera peso, ganhara algumas linhas sofridas no rosto, e manquejava ligeiramente, e ningum jamais poderia fingir aquilo, nem se desejasse. Mas teria acontecido exatamente como ele contara? Como saber se ele era a pessoa que alegava ser?
Maddie surpreendera a si mesmo ao se apaixonar por um total estranho naquela magnfica praia em Cancn; prometera casar-se com ele, mesmo sem jamais t-lo ouvido dizer que a amava. Mas nos ltimos seis meses se convencera que no fora amor, simplesmente paixo.
Agora ele estava de volta, entretanto, ela havia mudado; no tinha mais certeza se havia perdido a coragem, ou se a encontrara mas, desta vez, no seria fcil engan-la. No havia base para aceitar a pretenso dele de desejar um futuro tranquilo ao seu lado.
S que, infelizmente, seja l o que tivesse sido, ela ainda se sentia fortemente atrada por ele. Talvez isso se devesse ao fato de ser do tipo que no mudava de amor como mudara a cor dos cabelos, emagrecera e trocara os culos por lentes de contato.
Mas isso no significava que no conseguiria esquec-lo; para isso bastaria apenas de um pouco mais de fora de vontade.
Talvez Case julgasse que sua metade no restaurante valesse mais do que valia na verdade ou, talvez, quem sabe, ele tivesse algum trunfo escondido na manga do elegante palet. Se fosse isso, ele podia esquecer.

CAPITULO VI

Case passou a segunda-feira procurando uma 'casa para comprar. Tinha dois motivos para fazer isso. Primeiro, pretendia ficar o menor tempo possvel hospedado naquele horrvel hotel, que era o melhor da regio. E segundo, porque preencheria seu tempo at chegar a hora certa de reaproximar-se de Maddie.
No teria tanta pacincia se no a tivesse observado junto de Jackson Babbit na noite anterior. Se suspeitasse que havia algo srio entre os dois, ficaria tentado a fazer algo desesperado, como coloc-la sobre os ombros e lev-la  fora at o juiz de paz mais prximo.
Entretanto, fora observ-los furtivamente na sorveteria e, durante a despedida no final da noite, vira o suficiente para convencer-se de que os dois no estavam seriamente envolvidos.
Eles jamais poderiam suspeitar que tinham sido observados porque Maddie, na certa, ficaria furiosa, embora, Case concluiu com um sorriso, pelo que entendera, ela se entregara a ele naquela praia em Cancn, verbalmente, no fisicamente, e Case Branning protegia aquilo que lhe pertencia.
Sherry Hendrick, a corretora de imveis, percebeu o sorriso frio de Case com visvel ansiedade. Ela era do tipo agitado, uma matrona de meia-idade que vendia imveis como uma fonte de renda extra. Case imaginou que provavelmente ela nunca havia feito negcio com algum parecido com ele. Fez fora para sorrir de modo natural.
 A casa  bem maior do que eu tinha em mente disse, fazendo um gesto em direo ao terreno e arredores da terceira casa que ela lhe mostrava.
As outras duas eram pequenas demais, entretanto, a de agora, possua um claro potencial, Case decidiu ao dirigirem-se  entrada.
Fora construda no estilo vitoriano campestre e plantada no centro de um enorme terreno gramado, entre rvores frondosas e jardins floridos, embora as ervas daninhas tomassem conta do lugar. O porto, ele achou de mau gosto, mas no seria nenhum problema. Um bom carpinteiro daria um jeito nele. Gostou dos pequenos detalhes de vidro colorido na porta de entrada.
A casa era interessante e tinha muito a ver com o lar que havia imaginado.
	Quantos dormitrios possui?  quis saber.
	Cinco ao todo. A sute principal situa-se no trreo e as demais no andar superior. A casa tem dez anos de construo e seu terreno total mede sete acres. Na rea atrs da propriedade existe um pequeno aude, e um terreno excelente para uma piscina, caso decida construir uma.
Case assentiu. Cinco dormitrios. Tentou adivinhar quantos deles Maddie gostaria de encher de crianas.
	Muito bom  disse, ao seguir a corretora at o hall de entrada.
Percebeu a escada curva e uma porta  sua esquerda abria-se para uma sala que ele imaginou que fosse uma biblioteca, pelas estantes vazias, e pela macia escrivaninha posicionada junto  janela. A direita, havia uma enorme sala octogonal; a sala de jantar, Case concluiu, e mentalmente encheu-a com uma mesa, oito cadeiras em torno dela, e no teto, um lustre magnfico. Viu a si mesmo  cabeceira e Maddie  sua direita.
Por causa de seu estilo de vida, ele nunca recebera convidados para jantar. Tentou adivinhar se no seria tarde para aprender a receb-los. Talvez Maddie pudesse ensin-lo.
	A casa  imensa  dizia a corretora, interrompendo seu devaneio.  A famlia que a construiu veio de algum lugar do norte do pas. Residiram aqui at a sra. Fielding resolver voltar para junto dos filhos e netos.
Case tocou o corrimo de nogueira polido.
	Entendo... vamos ver o restante da casa?
	Ele fez o qu? - Com o telefone na mo, Maddie afundou na poltrona do escritrio que havia nos fundos do restaurante.
	Fez uma oferta pela casa dos Fielding  sua amiga Jill repetiu.
	Mas por que motivo Case escolheria uma casa to grande?
	A casa  enorme para um homem sozinho. Possui cinco sutes, trs lareiras, biblioteca, uma sala de estar no piso superior, alm de copa, cozinha e despensa. E o terreno em volta ento? Sei que vale uma fortuna, mas Sherry, a corretora, disse que ele mal a viu e disse que a compraria.
Maddie gemeu. Como poderia imaginar que Case compraria uma casa um dia aps ter chegado  cidade? No que a escolha a surpreendesse. A casa dos Fielding era impressionante, porm um pouco exagerada, igual a tudo em Case.
	Conheo a casa por dentro. Sherry permitiu que eu a visse.  belssima, mas as cores, com que foi pintada so terrveis. Berrantes demais em contraste com toda aquela madeira escura. Sendo homem, Case no deve ter notado isso.  Havia riso na voz de Jill.  Voc sabe quanto eu gosto de decorao e, modstia  parte, tenho bom gosto.
No quer que eu a ajude com a nova decorao quando se mudar para l?
	Meta isso na cabea, Jill. No vou me mudar para aquela casa!
	E melhor dizer isso ao seu noivo  Jill brincou.  Sherry confessou que ele deve ter mencionado voc umas cinquenta vezes nas duas horas que passaram juntos.
	E ela deve ter dito isso a todo mundo.
	Provavelmente. Estou louca para conhecer esse homem misterioso.
	 mesmo? Eu o apresentarei a voc na primeira oportunidade. Quem sabe ele decida trocar-me por voc.
Jill soltou uma risada.
De acordo com tudo o que tenho ouvido, estou comeando a desejar que ele faa isso. Lisa e Anita esto fascinadas por ele. Sherry tambm. Disse que Case Branning chegou a assust-la no incio, mesmo assim, no pde deixar de notar que  o homem mais sensual que j surgiu por essas bandas. Jackson o chama de "o demolidor". Queixou-se: de que ele quase o fuzilou com o olhar s porque a levou ao cinema na noite passada. Ele deve estar achando a situao toda hilariante.
Maddie suspirou. Aqueles mexericos todos no a surpreendiam. Jill trabalhava no nico banco da cidade, e muito pouco do que acontecia escapava dela.
	O que fao agora, Jill?
	Creio que lhe resta apenas uma coisa.
	O que ?
	Encomende o vestido de noiva. Mas no esquea de me convidar para ser sua madrinha.
	Droga, Jill, isso no  brincadeira! Case realmente acredita que vou me casar com ele. Comprou aquela casa com a inteno que eu more l.
	De acordo com su tia e com sua prima, ele tem bons motivos para acreditar nisso  disse Jill, mais sria desta vez.  "Seu noivo" afirma que vocs j estariam casados se ele no tivesse sido chamado para uma misso de emergncia.  verdade?
Maddie lembrou de si mesmo entrando na casa do juiz de paz, usando seu vestido banco, trmula, porm determinada. E, embora no querendo admitir, sabia que se Case estivesse , sua espera, no teria hesitado em se casar com ele.
	Maddie?  Jill chamou aps um instante.
	Sim,  verdade, mas...
	No posso acreditar que voc conseguiu manter segredo disso durante tanto tempo  disse Jill, tentando soar divertida, porm, Maddie sentiu a mgoa em sua voz, similar a que percebeu na voz do pai na noite anterior.
No pretendia magoar ningum. Mais de uma vez estivera tentada a se confidenciar com um deles, mas no se sentia capaz de falar do seu desespero. Mesmo agora, no conseguia admitir o quanto fora humilhada.
	Sinto muito, Jill, mas no pude. Na poca, estive muito magoada, mas depois que a mgoa passou, no achei que fosse interessar a mais ningum.
 Entendo...  Era bvio que no inteiramente.  Mas o dever me chama. Falaremos mais tarde, est bem?
Jill desligou o telefone antes que Maddie pudesse concordar. Ela enterrou o rosto nas mos e gemeu.
Case abaixou o vidro da Ferrari para sentir na pele o ar caloroso da primavera. Passava das seis da tarde e estava faminto. Achou que j era hora de experimentar o famoso menu do restaurante de Maddie.
Com o brao confortavelmente apoiado  porta do carro, parou no farol vermelho. Sentia-se maravilhosamente de bem com a vida. S esperava que Maddie estivesse mais acessvel.
A primeira coisa que notou ao estacionar, foi que o restaurante encontrava-se inteiramente vazio. Intrigado, foi at a porta da frente e leu o aviso preso nela.
Diacho. O restaurante fechava no domingo aps o almoo e reabria somente na tera-feira s onze da manh. Onde  que um homem faminto saciaria sua fome na segunda-feira? De repente, ocorreu-lhe que talvez no fosse tarde para tentar convencer Maddie a jantar com ele.
Entrou no carro e dirigiu-se  fazenda.
	Eu estava justamente me perguntando quando  que voc tornaria a aparecer  disse Frank ao abrir-lhe a porta.
Sem ter certeza de como considerar as palavras do empregado, Case preferiu no responder.
	Maddie est?  em vez disso, perguntou.
	Encontra-se nos fundos da casa alimentando os cachorros.
Case recuou um pouco.
	Irei ao encontro dela.
	O senhor pretende ficar para jantar?
	No. Estou pensando em convidar Maddie para jantar comigo.
Frank encolheu os ombros.
	S para saber quantos pratos devo colocar  mesa.  Fechou a porta aps dizer isso.
Case balanou a cabea e foi  procura de Maddie. Mais uma vez ocorreu-lhe que ela vivia numa casa singular, e cercada de pessoas excntricas. Provavelmente pensavam o mesmo dele.
Encontrou-a colocando rao em duas vasilhas de alumnio enquanto os ces saltitavam em torno dela.
	Calma, garotos... s mais um minuto  murmurava.  Jeez, voc parece que no come h uma semana.
Estava linda, Case pensou observando-a a certa distncia. Usava jeans, camiseta coral e sapatilhas de corda; os cabelos loiros e macios esvoaavam ao vento, e pareciam absorver cada raio de sol do fim de tarde. Finalmente acostumara-se  sua nova imagem, e tinha de admitir que Maddie estava muito atraente. Mas algo lhe dizia que teria achado a mesma coisa se ela no tivesse mudado. culos ou lentes de contato, cabelo castanho ou loiro, no importava. Desejava-a, e os meses passados longe dela apenas aumentaram aquele desejo.
Os cachorros atacaram a rao e Maddie ficou a observ-los por um momento. Riu baixinho e voltou-se, dando com Case.
	Oh, voc me assustou  disse, corando.
	Desculpe, no tive a inteno de assust-la.
Maddie inclinou-se para apanhar a vasilha onde trouxera
 rao e pareceu ter se recuperado da surpresa no instante em que outra vez o fitou.
	O que est fazendo aqui?
	Vim convid-la para jantar comigo.
	Poderia ter telefonado antes de vir.
	Julguei que voc estivesse trabalhando. Parei no restaurante e descobri que nas segundas-feiras permanece fechado.
Ela assentiu, girando a vasilha nas mos.
	E ento? Janta comigo?
	No estou vestida para sair.
	Voc est tima. Iremos a um lugar informal.
	Eu planejava comear a trabalhar com as contas do restaurante.
	Vamos.  apenas um jantar. Poder trabalhar quando voltar. No pretendo traz-la muito tarde.
Maddie suspirou. Case desejava ver mais entusiasmo, mas decidiu no abusar da sorte.
	Est bem  concordou ela.  Vou ao seu encontro no carro em dez minutos.
	No vai me convidar para entrar?
	Para qu? Para voc comear a planejar a festa do casamento com minha famlia? Jamais!
Case riu.	.        
Voc no confia nem um pouco em mim, nao e.
Para o deleite secreto de Case, ela corou, embora respondesse rudemente.
	Infelizmente, no d para confiar.
Case enfiou as mos nos bolsos da cala, para nao ficar tentado a abra-la e beij-la ali mesmo no meio do quintal.
	No carro, em dez minutos  disse ento.
Maddie assentiu antes de afastar-se em direo  casa.
"Voc me pertence Maddie Carmichael" disse ele mentalmente, observando-a distanciar-se. "O que precisarei fazer para convenc-la disso?"

CAPITULO VII

Est  a primeira vez que ficamos a ss desde que cheguei  comentou Case meia hora depois.
	A ss?  Maddie lanou um olhar em torno da pizzaria lotada.
	Voc sabe o que estou tentando dizer.
Uma rolia garonete aproximou-se da mesa.
	Oi, Maddie  disse ela, saudando-a.  Esse  o seu amigo de quem tanto ouvi falar?
Maddie fez uma careta.
	Este  Case Branning. Esta  JoNell Cushing, Case. Ns frequentvamos a mesma escola.
	Muito prazer...  disse Case, tentando descobrir se a moa de aparncia austera, alguma vez na vida sorrira.
	O prazer  todo meu. Vocs j pediram?
Maddie ficou aliviada. JoNell no parecia estar para conversas.
	Vou querer apenas uma salada e uma coca-cola diet  pediu ela.
	Voc no gosta de pizza?  Case quis saber.
	Gosto muito, mas no estou com fome...
Case interrompeu-a com um gesto de mo.
	Traga-nos uma pizza  moda da casa, grande. E uma cerveja  pediu Case  JoNell.
	Por que voc fez isso?  perguntou Maddie assim que JoNell se afastou.
	O que foi que eu fiz?
	Pediu pizza quando eu j havia pedido salada.
	Voc viu a salada?  apenas alface e tomate.
	Mesmo assim voc no tinha o direito de cancelar meu pedido e pedir outra coisa. No protestei diante de JoNell porque no queria acrescentar mais isso s fofocas que circulam sobre ns.
	Ela no me pareceu ser fofoqueira  comentou Case.
	No? Pois saiba que JoNell adora fofocas, exatamente como a maioria. H pouco com que se distrair nesta cidade sem graa.
	L em Cancn voc vivia dizendo que adorava sua cidade natal. Por que de repente mudou de ideia?
	No mudei de ideia, gosto daqui, mas estou farta desse diz-que-diz, talvez por isso deseje tanto conhecer a Europa. H muito o que experimentar fora daqui, coisas que eu nunca experimentei.
Case balanou a cabea.
	Parece que voltamos ao ponto de partida.
	Receio que sim. Nada mudou.
Case ficou dividido entre sacudi-la para faz-la acordar e abra-la. Como faz-la enxergar a tolice que estaria fazendo, despreparada para aquilo que na certa encontraria naquelas aventuras romnticas sobre as quais tanto fantasiava? Case conhecia bem o mundo l fora, sabia de seus perigos.
Tentou falar com calma, ser razovel.
	Entendo bem esse seu desejo de conhecer o mundo, Maddie. E perfeitamente natural. As pessoas adoram viajar, mas o que planeja fazer,  quase como fazer um convite ao desastre.
	Quanto a isso voc tem razo. Quase cometi um erro desastroso na ltima vez que viajei sozinha. Mas no precisa se preocupar, Case. Eu no cometeria o mesmo erro duas vezes.
Case rezou para continuar tendo pacincia.
	O que estou tentando dizer,  que voc poder conhecer o mundo. Ningum a impedir. Se  o que tanto deseja, iremos  Europa em lua-de-mel. A levarei para conhecer lugares fantsticos, daqueles que no se encontram em nenhum folheto de viagem, e em total segurana. Austrlia, sia, Caribe, Amrica do Sul...  s dizer onde deseja ir que eu a levarei.
	Voc j esteve em todos esses lugares?
	Na maioria deles.
	E poder se dar ao luxo de me levar a todos eles?
Case encolheu os ombros.

	Dinheiro no me faltar, porque meus investimentos vo bem.
	A casa dos Fielding tambm seria um investimento?
	Ento, voc j soube?
	Todo mundo sabe. Sherry j anda gastando por conta da comisso que receber. Aquela casa lhe custar uma fortuna.
	Como eu disse, meus investimentos vo bem  repetiu ele.
Case no queria impressionar Maddie, mas ela precisava saber que ele teria condies de sustent-la.
	Posso muito bem comprar aquela casa, reform-la, decor-la, mant-la durante alguns anos e ainda terei o suficiente para nossa viagem. Planejo comear a trabalhar com investimentos assim que surgir uma oportunidade.
Maddie balanou a cabea.
	Desculpe. Seus negcios no so da minha conta, mas estou surpresa. No sabia que o governo pagava to bem.
	O governo paga bem certas misses, e tive sorte com o que investi durante todos esses anos.
	Sorte sua. Estando to bem, no ser difcil encontrar uma boa esposa.
Case tentou descobrir por que ela deliberadamente tentava aborrec-lo.
	Voc est enganada. No tenho inteno de "comprar" uma esposa.
	Se estiver contando apenas com seu charme para conseguir isso, precisar reconsiderar  sugeriu ela, delicadamente.  As mulheres atuais no se impressionam por tipos autoritrios e arrogantes.
	Voc no se queixou do meu charme ou da falta dele em Cancn  retrucou ele, lembrando dos beijos apaixonados trocados ao luar.
As lembranas devem ter se refletido nos seus olhos, porque Maddie corou.
	Eu repito: no cometerei o mesmo erro duas vezes.
JoNell trouxe a pizza e colocou-a sobre a mesa.
	Desejam mais alguma coisa?  perguntou a garonete.
Case e Maddie negaram com a cabea.
	Boa apetite, ento  disse ela, antes de afastar-se.
	Oua, Maddie... Sei que andei errado desde que cheguei aqui. Sinto muito ter lhe causado algum embarao perante  sua famlia e seus amigos. Para ser sincero, eu julgava que nossa situao tivesse sido acertada em Cancn. Julguei que voc estivesse  minha espera, pronta para finalmente nos casarmos. Receio ter sido um pouco presunoso.
	A voc tem razo.
	Sinto muito por isso tambm. Mas ser que no podemos esquecer tudo, pelo menos esta noite? Faa de conta que estamos em Cancn. Foi timo estarmos juntos naque las praias espetaculares, no foi?
	Foi, mas no passou de um romance de frias, que por pouco no escapou do nosso controle.
Case desejou protestar. Doa ouvi-la falar daquela maneira do que eles haviam partilhado.
	No concordo com voc. Levei nosso romance a srio.
Maddie desviou o olhar, para que ele no pudesse ler seus pensamentos. Case prosseguiu.
	Comearemos tudo de novo, se voc desejar. Quero apenas uma chance de provar que aquilo que sentimos antes ainda existe aqui em MitchelTs Fork, no Mississipi, seja l onde for.
Maddie fitou-o cheia de suspeita, e Case prosseguiu.
	Estou ciente de que o restaurante lhe toma muito tempo, e no espero que negligencie seu trabalho por minha causa, mas tenho certeza que sobrar um tempinho para sairmos juntos algumas vezes. Sei que ultimamente voc encontrou tempo para sair.
	Eu no sei, Case...
	Prometo no pression-la  disse ele, tentado a cruzar os dedos sob a mesa.  Me contentarei apenas vendo-a.
Voc me daria essa chance?
	E no me proibir de ver outras pessoas?  indagou ela, a pergunta ocultando um desafio fundamental.
Case respondeu com toda a cautela.
	Prometo que fingirei estar feliz se voc fizer isso, porque no tenho o direito de proibi-la.  "Ainda" acrescentou mentalmente.
	Gosto de ouvi-lo admitir isso.
	E ento? O que me diz?
	Estou jantando com voc, no estou?  indagou ela, servindo-se de um pedao de pizza.
	Quer dizer que posso contar que sair comigo outras vezes?
Maddie sorriu.
	Uma coisa de cada vez. Vamos esperar para ver o que acontece at o final da noite.
Case sups que deveria se contentar com aquilo. Afinal, Maddie concordar sair com ele j era um grande avano. Serviu-se tambm de um pedao de pizza.
	Parece estar deliciosa. No consigo me lembrar da ltima vez que comi pizza...
Maddie pareceu aliviada com a mudana de assunto, e na prxima meia hora, conversaram sobre MitchelFs Fork. Case estava curioso a respeito da cidade e do estado, e fez inmeras perguntas. Qual era sua indstria predominante, renda mdia, poltica e coisas desse tipo.
Maddie ia respondendo com inteligncia. Explicou que, como a maioria das cidades pequenas, MitchelFs Fork possua seu charme mas tambm seus inconvenientes. As pessoas eram calorosas e amigveis, mas bastantes ruidosas, disse ela, como se Case ainda no tivesse notado. A regio era rica em belezas naturais, porm pobre. A poltica era tpica das cidades do interior, adotando o sistema do nepotismo.
	Sua tia Nettie parece ser totalmente contra esse sistema.
	A maioria , mas nada faz para mud-lo. Voc quer um exemplo? Nas ltimas duas dcadas, a cada quatro anos elegem o mesmo prefeito: Bobby Sloane, e ele  uma verdadeira piada como poltico. E um ex-vendedor de carros usados, que no reconheceria a verdade nem que a esfregassem no seu nariz, como diria tia Nettie. O prefeito sempre foi aliado dos Cooper, proprietrios da fbrica da qual voc j ouviu falar. Todos o desprezam, mas no se arriscam a votar contra ele. Tenho certeza absoluta que vencer as prximas eleies.
Mas seria um absurdo!  Case balanou a cabea.
	 poltica. Veja a situao em Washington. Os homens no poder continuam o mesmos, no importa em quantos escndalos estejam envolvido, em quantos casos de corrupo. Aqui acontece o mesmo. Maddie notou que deixara Case chocado, mas o que ele esperava ouvir? Mentiras? Seu erro era fantasiar demais a tal "vida normal" que sonhava viver. Quanto tempo precisaria para ele se decepcionar e correr atrs da excitao de antes?
	E a imprensa local nada faz para derrubar esses homens do poder? 
	Voc se refere ao Dirio de MitcheWs Fork? J teve oportunidade de ler um de seus exemplares?
	No.

	Pois bem. A notcia mais quente que conseguir ler naquele jornaleco  que a irm da sra. Underwood veio de Cleveland para visit-la e ser recebida num ch no clube local. Provavelmente haver uma enorme foto das duas irms estampada na primeira pgina.
	Entendo.
	E mesmo assim pretende se fixar aqui?
	Com certeza. Voc no acha que j  hora de se pensar em mudanas? Se a maioria  contra o atual sistema, ento por que no tentar mudar?
	Oua bem, Case. Se deseja de fato ser aceito pela comunidade, precisar ficar longe da poltica. Por mais que o povo desta cidade esteja contra o sistema, no ir gostar de ver um forasteiro chegar aqui e comear a defender mudanas. Os Fielding, que construram aquela casa, tentaram fazer isso. Confie em mim, isso fez com que no se tornassem estimados na cidade.
De repente, houve uma certa agitao na pizzaria, que fez com que eles se voltassem curiosos em direo ao alvoroo. Maddie imediatamente reconheceu Danny Cooper e seus dois amigos inseparveis. Eles ocuparam uma das mesas prximas dali e olharam para Case com petulncia.
Danny tinha dezessete anos e prometia se tornar um belssimo homem, entretanto, Maddie nunca se sentira muito confortvel nas ocasies em que haviam se cruzado. Tambm conhecia os outros dois garotos: Kale Sloane, o filho do prefeito, e Steve Langford, um rapaz feio e magricela que constantemente estava envolvido em problemas. Case olhou na direo dos trs e em seguida para Maddie.
	Coma sua pizza  avisou. Era bvio que pretendia ignor-los.
Entretanto, Danny Cooper no deixaria passar a oportunidade de se exibir, provocando o estranho na cidade.
	Ouvi dizer que ele alega ser um espio e que vai comprar a casa dos Fielding. J viu o carro que ele dirige?  carro de coroa.
	Meu pai no acredita nessa histria de espio  comentou Steve.
	Ele que se cuide. Meu pai, que  prefeito desta droga de cidade, no tolera mentirosos se mudando para c disse Kale.
Maddie moveu-se, inquieta, quando Kale a fitou, mas resistiu bravamente ao impulso de dizer-lhe exatamente o que pensava do pai dele. Afinal, ele no passava de uma criana malcriada.
Case continuava ignorando as provocaes, mas sua expresso era assustadora. Os garotos seriam to idiotas a ponto de no perceberem que lidavam com um homem perigoso?
	Danny Cooper, se voc e seus amigos, no se comportarem  melhor irem comer em outro lugar  JoNell in terveio, agressivamente.
	Iremos embora se quisermos. Voc no manda aqui  retrucou Kale.
Case estreitou os olhos, prestes a perder a pacincia. Maddie, notando aquilo, cobriu-lhe a mo com a sua.
	Deixe. JoNell sabe como lidar com eles.
De fato, JoNell agora dirigia-se aos rapazes, zangada.
	Ah, ? Vou mostrar a vocs quem manda aqui. Saiam j, seno eu chamo a polcia!
	Sabe que j estou cheio deste lugar?  queixou-se Danny.  Agora deu para ficar lotado de coroas.
	Caiam fora!  JoNell apontou-lhes a sada.
Os rapazes se foram, embora sem pressa, como se sassem dali porque queriam.
	Lamento muito...  JoNell dirigiu-se a eles.  Algum deveria apresent-los ao professor Kennedy, no , Maddie?
	O professor Kennedy dava aulas no ginsio  Maddie explicou, quando a garonete os deixou.  Andava sempre com uma esptula de madeira em punho, e que ele mesmo denominava de palmatria. Usava-a na mo daqueles alunos que se comportavam como aqueles trs durante a aula. Claro, que isso foi antes do castigo fsico ter sido banido das escolas.
	No sei se eu aprovaria esse tipo de violncia, mas no caso de Danny e seus amigos, eu faria uma exceo.  Case riu baixinho.
De repente, Maddie tomou conscincia de que ainda segurava sua mo. Afastou-a rpido.
	So menores de idade,  um confronto entre vocs s lhe causaria problemas  disse ela.
	Voc tem razo, sempre...
Maddie soltou um longo suspiro e retornou  pizza, sentido que uma crise em potencial acabara de ser evitada.
Case Branning, definitivamente, estava fora de seu elemento ali em Mitchell's Fork, concluiu melanclica, e logo ele tambm perceberia isso.
Aps deixarem a pizzaria, a caminho da casa de Maddie, Case entrou com o.carro num desvio que havia na estrada. Embora cheia de curiosidade, ela no perguntou onde ele pretendia lev-la, j que agia como se tivesse um destino certo em mente.
Dando asas  imaginao, Maddie permaneceu calada, enquanto ele fazia uma curva, entrando numa estrada sem asfalto. Estava escuro dentro do carro, a nica iluminao era produzida pelo luar. Estavam ss naquela imensido, e os sons que se ouviam eram apenas o coaxar dos sapos, o pio das corujas e de outras criaturas noturnas.
	Encontrei esse lugar durante um passeio esta tarde  disse Case.  Havia um casal de meia-idade pescando num barco no meio do lago. Pareciam to relaxados que me causaram inveja.
	A pesca, para muitos,  o principal passatempo comentou Maddie, tentando fingir que o fato de estar sozinha com ele no a afetava. O interior do carro de repente pareceu ntimo demais. Tentou relaxar.
	Eu e meu pai costumvamos vir pescar aqui. O lago est cheio de peixes de vrias espcies. Gosta de pescar?
	Faz anos que no vejo uma vara de pesca, mas voc acaba de me dar uma boa ideia. Talvez eu compre um barco.
Maddie moveu-se inquieta no assento.
	Sugiro que voc pense no assunto antes de investir num equipamento de pesca que geralmente  carssimo.
Quem sabe daqui a um ms no estar farto daqui?
	Tenho certeza de que isso no acontecer.
	MitchelFs Fork no  o que voc imagina. Pensei que j tivesse percebido isso.
Case encolheu os ombros.
	Nem o paraso  perfeito. A cidade possui defeitos como qualquer outra. Se a comunidade me aceitar, tambm a aceitarei.
Maddie balanou a cabea, desanimada com sua teimosia.
	No consigo entend-lo.
	Algum dia me entender?
	Oh, Case, o que fao com voc?
Ela fez a pergunta de modo retrico, mas deveria saber que ele a tomaria literalmente.
	Case-se comigo  disse ele.
Maddie suspirou.
	Pelo menos, deixe-me beij-la.
Foi uma boa coisa Maddie estar presa com o cinto de segurana, porque diante de seu tom sedutor, seus joelhos de repente ficaram moles. Quantas vezes no sonhara estar em seus braos, como estivera em Cancn?
	Case...
	E s um beijo, Maddie  murmurou aproximando-se.  Seria pedir demais?
Tratando-se de Case, era pedir muito. Maddie no tinha certeza se ele se contentaria com um beijo.
	Apenas um beijo...
	Claro  Case lanou-lhe um daqueles seus sorrisos irresistveis. Soltou o cinto de segurana de ambos antes de abra-la.
Era apenas o comeo. Ele tomou-lhe os rosto entre as mos e beijou-a sensualmente, com movimentos lentos da lngua. O corpo de Maddie reagiu imediatamente; suas mos agarraram os braos dele. Com os msculos retesados ante aquele contato, Case levantou a cabea, os olhos passeando pelo rosto de Maddie.
	Quando toco em voc  como se entrasse em contato com um fio de alta voltagem, Maddie! Nunca senti isso com mulher alguma.  A voz de Case foi aos poucos se tornando um sussurro.  Preciso beij-la.
	Por favor, pare, Case...
Ele sorriu e aproximou-se para o segundo beijo, suave e terno. Beijou-a uma vez, duas, e seus lbios eram incrivelmente macios, acariciando vagarosamente sua boca at que ela se abrisse. No havia voracidade naqueles beijos, e Maddie gostava daquilo.
"Apenas um beijo" prometeu a si mesma. "Depois direi a ele que no estou interessada em nenhum tipo de envolvimento emocional."
No pde pensar muito mais. Case comeava a acariciar-lhe lentamente os seios sobre a camiseta. Ideias esparsas passavam por sua cabea. Sentia-se indefesa, incapaz de reagir contra as carcias daquelas mos experientes. Sentia-se fraca, enquanto ele brincava com seus lbios, descobrindo todos os seus segredos. Impotente, abandonou-se aos encantos daquele homem envolvente. Quando ele passou a beijar-lhe o pescoo com sensualidade, ela no conteve um gemido de prazer.
 Voc  deliciosa, Maddie  murmurou ele com voz rouca, afastando-se um pouco para observ-la com os olhos brilhantes de desejo.  Voc  como um vinho delicioso: quanto mais se toma, mais, se quer.
Parecendo ignorar aquelas palavras, Maddie contraiu bruscamente o corpo esbelto, expressando atravs dos olhos azuis uma dor profunda, resultado de lembranas amargas do passado.
E foi o receio de tornar a sofrer, mais do que a prudncia, que a fez acordar. O que estava fazendo? Prometera a si mesmo que no permitiria que ele tornasse a mago-la.
Fizera um juramento que no seria levada por seus beijos e carcias sedutoras. Entretanto, l estava ela, outra vez derretida.
Desvencilhou-se de seus braos.
	E melhor voltarmos...  pediu numa voz irreconhecvel.
	Est bem, se  o que deseja...
Aliviada, Maddie procurou sentar-se o mais longe possvel dele e prendeu o cinto de segurana.
Case lanou-lhe um olhar de censura, mas nada disse ao ligar o motor do carro.
Ainda havia luzes acesas na casa dos Carmichael. Case acompanhou-a at a porta de entrada, mas no pediu para entrar.
	Posso v-la amanh?
	Vou estar muito ocupada.
	E no final da semana?
Maddie suspirou.
	No creio que seja uma boa ideia.
	Ser apenas um encontro, Maddie.
	Exatamente como foi "apenas um beijo" no lago?  murmurou ela. 
	Parei quando voc pediu  a fez lembrar.  J prometi que no a forarei a fazer nada que no queira. 
	Est bem... Me ligue no final da semana  cedeu, esperando que at l j tivesse se recuperado do beijo.
	Ligarei. Boa noite.
	Boa noite...
Case deu um passo em sua direo, porm, Maddie entrou antes que ele tornasse a beij-la. Praticamente fechou-lhe a porta no rosto.
No poderia permitir que ele tornasse a toc-la, no enquanto continuasse a tremer, profundamente afetada pelo beijo que ele lhe dera minutos atrs.
Ouviu-o hesitar do lado de fora da porta, como se no quisesse desistir dela. Em seguida, ouviu seus passos afastarem-se.
Momentos depois, o rudo do motor do carro distanciando-se no silncio da noite.

CAPITULO VIII

Na tera-feira, o restaurante estava mais movimentado do que normalmente, e Maddie logo entendeu por qu. Todos queriam saber sobre o "seu noivo" misterioso.
	E verdade que  um espio?  a dona da butique quis saber.
	No se trata disso. Ele apenas trabalhou para o governo  explicou Maddie.
	Ouvi dizer que ele e Jackson Babbit brigaram por sua causa, e diante de toda a sua famlia, isso  verdade?  Quem fez a pergunta foi o barbeiro local.
	Essa  a maior mentira que j ouvi  disse Maddie, prestes a perder a pacincia.  O senhor j decidiu? Preciso atender outras pessoas.
Maddie ficou aliviada ao se dar conta de que Jill era a prxima.
	Espero que voc no esteja acreditando em todos esses boatos. Tem sido terrvel  disse  amiga, uma interessante morena de olhos verdes.
	Claro que acredito. Fui em quem comeou a espalhar a maioria deles  respondeu Jill, em tom de brincadeira.

	No  hora para gracinhas, Jill. Essa situao est me tirando do srio.
	Lamento sinceramente, mas esta manh, no banco, voc, Jackson Babbit e o seu noivo estavam na boca de todos.
Maddie balanou a cabea, desgostosa.
	Ser que essas pessoas no tm mais o que fazer?
	Isso  normal. Quando um estranho misterioso chega  cidade, a qualquer cidade,  natural que as pessoas especulem.
	Minha vida virou de ponta a cabea.  Maddie suspirou.  J decidiu o que vai pedir?
Jill acabava de ser servida quando notou o homem alto atraente que acabara de entrar.
	Aquele bonito que acaba de entrar no seria o nosso querido espio?
Maddie olhou naquela direo.
	E quem mais seria?
	E um homem e tanto. Tem certeza que no quer nada com ele? Caso no queira, estou disponvel.
O entusiasmo de Jill era inegvel. Maddie olhou para a amiga.
	No diga bobagem, voc nem o conhece.
	Mas sei o suficiente. Ele  lindo, rico, planeja casar-se e morar naquela casa espetacular. A no ser que tenha tendncia a usar calcinhas de renda, no vejo outro defeito nele. E, pensando bem, no seria nenhum problema, contanto que usasse as dele e deixasse as minhas em paz.
Maddie suspirou, desgostosa.
	No tolero esse seu senso de humor, Jill. E pelo amor de Deus, fale baixo, seno o prximo boato que circular  que ele  travesti.
	No vai me apresentar  sua amiga?  De repente Case perguntou por sobre o ombro de Maddie.
Ela corou violentamente e Jill apenas riu. Apresentou-os, ciente de que os trs haviam se tornado o centro das atenes.
	E um prazer conhec-lo  Jill estendeu a mo a Case.  Vai almoar?
	Vou.
	Est sozinho?
	Estou.
Jill sorriu satisfeita.
	Eu tambm, por que no se junta a mim?
Maddie abriu a boca para protestar, mas antes que pudesse falar, algum a chamou. Afastou-se com relutncia.
	Obrigado  Case agradeceu e juntou-se a Jill.
Tendo de atender s mesas, Maddie no pde retornar.
S Deus sabia o que Jill diria a Case e vice-versa. No confiava nem um pouco naqueles dois, apesar de Jill ser sua melhor amiga e Case... Bem, na verdade no saberia dizer o que naquele momento Case significava para ela. Sabia apenas que no gostava de v-lo junto de outra mulher, mesmo sendo Jill.
Embora Jill j tivesse retornado ao banco para trabalhar, Case foi ficando at que, s duas horas, o restaurante fechou. Reabriria s seis para o jantar. Maddie costumava aproveitar aquele intervalo de tempo para colocar a contabilidade em ordem mas, naquela tarde, Case tinham outros planos para ela.
Hazel e as outras garonetes j haviam deixado o trabalho, e a equipe da cozinha iniciava os preparativos para o jantar, sob a superviso de Mike, quando Maddie aproximou-se de Case que tomava a segunda xcara de caf.
	Voc vai querer mais alguma coisa?
	No obrigado. Voc teria uma hora livre?
	Para qu?
	Quero que veja uma coisa.
	S que no posso demorar.  Maddie concordou de imediato. Seria a oportunidade ideal para tentar descobrir o que ele e Jill conversaram.
Surpreso por ela ter aceito o convite sem nenhuma hesitao, Case levantou-se logo, temendo que ela mudasse de ideia.
	Vamos?
	D-me tempo apenas para trocar de roupa.
	Voc est bem assim, e nem precisa avisar que est saindo. Veja ali.
Maddie seguiu seu olhar e deu com seu pai observando-os da porta da cozinha. Mike tinha um sorriso nos lbios enquanto os observava.
Quando Case pegou-a pela mo, Maddie nem sequer perguntou onde ele pretendia lev-la, mentalmente tentava decidir como o abordaria sobre a conversa que tivera com Jill.
No ficou surpresa quando Case parou o carro diante da casa dos Fielding. Ento era a casa que ele queria lhe mostrar, concluiu.
	Jill me contou que voc no a conhece por dentro. Estou com as chaves. No quer dar uma olhada?
	Case...
	Relaxe, daremos apenas uma olhada nela. Quero que me d algumas sugestes.
A casa era de fato espetacular, embora estivesse um pouco abandonada, Maddie concluiu. A parte envidraada acompanhando a porta, nas laterais e sobre ela, dava  entrada um toque encantador, e refletia o sol da tarde, acrescentando colorido  fachada vitoriana. Maddie estava curiosa. Por que Case a trouxera ali?
E, talvez por ter ouvido de Jill, a primeira coisa que ela notou dentro da residncia foi sua pintura; os tons eram vivos demais para seu gosto. Notou que as paredes eram forradas com papel em tons pastis. Aquilo fez com que levasse um momento para perceber a beleza do desenho do piso de madeira.
	Que beleza!  exclamou, percebendo como a claridade do dia flua atravs dos vidros da porta, e fazia com que o brilho da madeira escura do piso e das guarnies, refletissem sua luminosidade, apesar da poeira acumulada.
	Voc gostou?
	Muito. Os Fielding tinham bom gosto. Eram pessoas reclusas; raramente recebiam visitas.
	O casal vivia sozinho na casa? Mas ela foi projetada para abrigar uma grande famlia.
	S os dois viviam aqui. Seus filhos e netos os visitavam apenas ocasionalmente  disse Maddie, maravilhada com os detalhes da lareira na sala de estar.  Mas por que o espanto? No pretende compr-la, mesmo sendo sozinho?
 Maddie no resistiu  pergunta.
	Por enquanto, mas prometo que em breve a casa estar lotada.
Maddie voltou-se para esconder o rosto vermelho, e foi ver o restante da casa; Case a seguiu com um sorriso nos lbios.
	Passei a vida toda morando em flats mobiliados, talvez por isso no me ligo muito em coisas de decorao.
	E no possui nenhum mvel, nada que possa mandar trazer para c? Quadros, louas ou qualquer outra coisa? indagou Maddie, incapaz de imaginar algum na idade dele que no tivesse acumulado aqueles objetos.
	Possuo apenas o carro e minhas roupas. Terei de comear do incio. Pratos, panelas, talheres... bem, confesso que no sei exatamente do que vou precisar.
Maddie voltou-se para fit-lo, no meio da sute master.
Voc tem mesmo certeza de que quer prosseguir com isso? Est ciente do trabalho que ter, mantendo uma casa deste tamanho? S o trreo deve medir um quatrocentos metros quadrados.
	Quatrocentos e cinquenta  corrigiu ele.
	Pior ainda. J lhe ocorreu que estando fechada h um ano, deve estar com problemas nos encanamentos, no sistema eltrico, nas chamins e sabe l onde mais? E a cerca ento em torno desse terreno enorme, sete acres no ? Deve estar em pssimo estado.
	Estou ciente disso tudo, Maddie, mas  o que eu quero; Foi amor  primeira vista.
Maddie ergueu as mos, exasperada. Como ele podia ter tanta certeza? Ser to complacente? Deixava para trs todo um passado, para recomear vida nova numa cidadezinha perdida no meio do mapa. E pelo modo como estava ansioso para mostrar-lhe a casa, parecia ter toda a inteno de recomear com ela, com quem convivera apenas alguns dias, h seis meses.
Maddie concluiu que a parte mais inquietante daquilo tudo, era que no estava sendo difcil imaginar-se vivendo naquela casa; at j podia v-la inteiramente decorada.
Entretanto, no tinha a inteno de renunciar aos seus sonhos de aventuras por um homem que no a amava, apenas a julgava conveniente aos seus planos. Desejava muito mais.
Se est to ansioso para assumir todas essas responsabilidades s posso desejar-lhe boa sorte  disse, sem emoo.  Voc precisa realmente de uma mulher que goste da vida domstica, que se contente em tomar conta de voc, dos filhos, da casa, dos empregados. Mas  bom que ela tenha um hobby. Caso contrrio, pode se aborrecer por trabalhar em perodo integral.
O sorriso de Case prometia uma revanche pela provocao, e Maddie sentiu um frio percorrendo-lhe a espinha.
	A no ser que eu esteja mal informado, um casamento no implica apenas afazeres domsticos  observou ele.  Talvez eu possa sugerir a minha futura esposa um hobby, alguma coisa que agrade a ns dois.
	A vocs dois, hein?  Maddie franziu as sobrancelhas, olhando o desenho do teto.  Isto reduz consideravelmente as chances. Uma mulher capaz de cuidar da casa, de voc, dos filhos, dos empregados e, ainda por cima, uma boa jogadora de, vamos dizer... xadrez.
	O jogo que tenho em mente no  o xadrez. Mas se  o trabalho que a preocupa, se acredita que no sobrar tempo para viajarmos, fique tranquila. Contratarei todos os empregados que forem necessrios para a manuteno da casa.
Mais uma vez ele dava a entender que iriam morar juntos ali, apesar da promessa que fizera de que no a pressionaria.
	Voc deveria trazer Jill aqui. Ela adora esta casa.  Maddie deliberadamente lanou o desafio.
	Sim, ela me disse isso. Acha que o nico defeito dela  a pintura berrante, mas eu garanti que achava a mesma coisa.
	Parece que vocs tm muito em comum. Deviam sair juntos. Jill est pronta para se casar, se tornar esposa e me, e voc com esta casa, e com todo o seu dinheiro, na certa a conquistar.
Case franziu a testa.
	Julguei que vocs fossem amigas.
	Ns somos amigas.
	Ento, porque se refere a ela como se fosse uma interesseira vulgar?
Maddie fechou os olhos. Case tinha razo. Como pde dizer aquilo? Devia ter perdido totalmente o bom senso.
	Bem... creio que j vimos toda a casa. No que me levar de volta?
	Voc estaria disposta a me ajudar.
	Ajud-lo como?
	Assim que a compra da casa for legalizada, pretendo iniciar sua reforma e decorao. No conseguirei fazer tudo sozinho.
		No seria melhor procurar ajuda profissional? Receio no ser boa decoradora.
Case balanou a cabea.
	A casa  supostamente para ser meu lar, no um show room de decorao.
	Bem... no tenho certeza se serei capaz de ajud-lo mas, em todo caso, a reforma dever estar pronta antes de se pensar em decorar. Provavelmente j estarei longe daqui quando isso acontecer. Estive lendo alguns folhetos de viagem e...
Case segurou-a pelos ombros, silenciando-a.
	Por quanto tempo voc continuar lutando, Maddie? Por quanto tempo mais continuar fingindo que no pertencemos um ao outro?
	No estou fingindo.
Case roou os lbios nos dela.
	Quero voc para mim.
Os joelhos de Maddie amoleceram. Era to agradvel ouvi-lo dizer aquelas coisas, sentir seus braos em torno dela. Desejava-o como o desejara h seis meses e continuava desejando-o. A nsia louca nela era assustadora.
	Case...  gemeu.
E nem pensou em protestar quando ele a envolveu num forte abrao e apoderou-se de seus lbios com a boca sedenta. Ela sabia que naquele momento era impossvel resistir, pois ele era tudo o que esperara, sem saber, durante aqueles meses todos. Ao perceber que a nsia que havia em seu olhar minutos atrs crescia continuamente, um instinto feminino profundo fez com que ela desejasse ser a mulher que pudesse saciar aquela fome voraz.
Quando os lbios de Case moveram-se persuasivamente sobre os seus, Maddie levantou os braos, enlaando-o pela nuca, enquanto entreabria a boca para que ele explorasse sua umidade e seu calor. Ento, sem se importar como o que pudesse acontecer depois, afundou-se em seus braos. No pretendia lutar contra os prazeres sensuais que experimentava e que a seduziam.
Por alguns segundos que pareceram uma eternidade, suas lnguas se encontraram com sofreguido, numa dana intricada e primitiva, enquanto Case apertava Maddie fortemente contra si.
Neste contato sensual, Maddie sentiu quo forte e verdadeiro era o desejo de Case por ela. A excitao surgida em todo o seu corpo transparecia no rubor de suas faces e na temperatura elevada.
Nunca sentira um desejo to louco por algum, nunca nenhum homem a fascinara tanto. Queria esquecer, o passado e o futuro, e faria qualquer coisa para continuar com aquela sensao de irrealidade que experimentava.
	Case?  chamou-o com uma pergunta e um pedido ao mesmo tempo. Tocou-lhe o rosto e sentiu sua pele queimar.
	Voc me deseja de verdade, no ?  murmurou.
	No faz ideia do quanto. Faz tanto tempo...
	Est querendo dizer que no esteve com outra mulher, durante esses seis meses?
	Muito mais do que seis meses  corrigiu ele com um sorriso.  E voc?
	Faz anos. No fao amor casualmente, Case.
	Tambm no.
Case ainda a abraava, fazendo-a sentir a fora do desejo vivamente despertado em seu corpo. Seus olhares se prenderam e nenhum dos dois parecia respirar.
Maddie percebeu o quanto os prximos instantes seriam importantes. Era quase como se todo o seu futuro, at agora indefinido, fosse decidido com as prximas palavras que um ou outro dissesse. E no tinha uma pista sequer do. que deveria dizer.
Case respirou fundo, beijou-a rapidamente e soltou-a com visvel relutncia.
	 melhor eu lev-la de volta ao restaurante.
Maddie manteve o queixo erguido, lutando contra um inexplicvel desapontamento.
Hazel estava  sua espera no restaurante.
	Hazel? O que faz aqui to cedo? No esperava v-la antes das cinco da tarde.
	Seu pai mandou chamar-me. Pediu que eu e Bob abrssemos o restaurante esta noite.
	E por que ele pediria isso?
Case passou o brao por sobre seu ombro, como se adivinhando sua inquietao.
	Seu av. Levaram-no para o hospital e seu estado  grave. Lamento muito.
	Oh, no! No pode ser.  Maddie recostou-se em Case, grata por seu apoio.  Preciso ir at l.
	Venha. Vou lev-la.
Maddie no protestou.
A famlia encontrava-se reunida na sala de espera do hospital. Todos os saudaram ao chegarem. Mike aproximou-se e pegou a mo da filha.
	Como ele est?  Maddie quis saber de imediato.
	Muito mal, mas reagindo.
Maddie empalideceu e Mike abraou-a.
	Creio que s nos resta rezar.
Nas prximas horas, ningum da famlia arredou o p daquela sala. Case acompanhou-os.
	Como se sente, Maddie?
	Estou bem, mas gostaria que algum viesse dar alguma notcia do vov. H horas estamos sem saber dele.
Case passou o brao em torno do seu ombro.
	Provavelmente  porque ainda no tm o que dizer. Lamento muito, meu bem.
Maddie resistiu ao desejo de recostar a cabea em seu ombro. Case era to caloroso, to forte... e naquele momento precisava de sua fora

CAPITULO IX

Numerosas pessoas acorreram  sala de espera. Eram mdicos conhecidos da famlia, enfermeiros, vizinhos e amigos da igreja.
Sentindo-se estranho no meio deles, Case afastou-se um pouco e, a distncia, se ps a observar Maddie ser abraada por todos que chegavam. Sabia que ela estava exausta e perguntou-se como algum poderia continuar a ser to graciosa estando to abalada. O apoio daquelas pessoas lhe fazia bem. Apesar de toda a sua vontade de deixar a cidade, de conhecer o mundo, Maddie pertencia quele lugar, ali era seu lar.
Ficou tenso quando Jackson Babbit chegou e de imediato dirigiu-se a Maddie, que abrigou-se em seus braos com uma naturalidade que o fez cerrar os punhos. Entretanto, lembrou-se das circunstncias e fez fora para relaxar. Maddie abraava Jackson como a um amigo, de modo bastante diferente como o abraara naquela tarde.
Permitiu aos dois apenas alguns minutos a ss antes de aproximar-se e passar um brao em torno da cintura dela.
	Como est se sentindo?  novamente perguntou, no tando a sua palidez.
	Estou bem, obrigada.
	Quer que eu traga um caf?
	Quero.
	Eu irei buscar  Jackson ofereceu-se, percebendo o modo como a moa apoiava-se no forasteiro.  Algum mais quer caf?  indagou, olhando em torno da sala de espera antes de sair.
Case permaneceu ao lado de Maddie, mesmo quando Jackson retornou com uma bandeja com as xcaras de caf. Jill prontamente ofereceu-se para ajud-lo a servir.
Outra hora se passou at que finalmente o mdico surgiu com uma boa notcia.
	Ele deu-nos um grande susto, mas a crise pior j pas sou. Precisar ficar em observao nos prximos dias.
Todos respiraram aliviados e Case sentiu a tenso no corpo de Maddie relaxar. Precisou fazer fora para no beij-la ali mesmo, diante de toda a famlia e amigos; sabia que iria embara-la beijando-a em pblico.
	Excelente notcia!
Uma voz soou atrs dele. Voltou-se e deu com Jackson Babbit.
	Tem razo. S espero que no haja nenhuma recada.
	Tambm espero. O mdico me pareceu confiante.
Case observava Maddie, que agora juntara-se  famlia, dando a impresso que pretendia permanecer junto deles no hospital.
	Maddie provavelmente desejar ficar com a famlia  disse-Jackson, como se tivesse adivinhado seus pensamentos.  Enquanto isso, no quer tomar um drinque comigo? Relaxar com uma cerveja ou duas?
O convite evidentemente pegou-o de surpresa.
	Tem certeza que deseja que eu o acompanhe?
Case tentou adivinhar que diabos Jackson poderia querer com ele. Viu-o encolher os ombros.
	Soube que voc pretende fixar residncia na cidade, e pensei que poderamos tentar nos conhecer melhor.
Case decidiu aceitar o convite. Aquele era o homem com quem Maddie costumava sair e talvez fosse hora de ele saber que ela no estava disponvel.
	Est bem. Direi a Maddie que estamos indo.
Maddie ficou ainda mais surpresa.
	Voc e Jackson vo tomar um drinque juntos?  repetiu, como para confirmar se ouvira direito.
	Fique tranquila. Prometo me comportar.
	No creio que seja uma boa ideia mas, na verdade, o assunto no me diz respeito.
Case sorriu.
	Ligo para voc mais tarde, est bem?
	Case?...
	Sim?
	Obrigada pelo apoio. Gostei de ter sua companhia aqui no hospital.
Case tocou-lhe levemente o rosto.
	Meu lugar  junto de voc, nos bons e nos maus momentos.
Ele se foi, antes que ela tentasse protestar contra aquela sua detestvel certeza de que os dois estavam comprometidos.
Jackson entrou no salo do clube com a naturalidade de um assduo frequentador. A nica mulher ali parecia aguardar uma mesa, embora Jackson tivesse afirmado que no era um clube exclusivamente masculino.
	Elas parecem preferir o clube nos fins de semana, quando se dana ao som de msica ao vivo.
	Maddie costuma vir danar?  Case indagou, olhando para a pequena pista de dana. Imediatamente imaginou-se ali, danando com ela.
	Eu a trouxe algumas vezes para danar  respondeu Jackson, entretido com algo que acontecia no bar.
	Ei, Jackson!  Uma jovem loira e esbelta chamou-o pelo nome ao aproximar-se da mesa.
	Oi, Joannie. Conhece Case?
	Oi, Case, como vai? Sou Joannie  apresentou-se ela, sem precisar. Seu sorriso era aberto e amigvel.
	Prazer em conhec-la.
	Oooh, ele  um perfeito cavalheiro. Como pode andar por a acompanhado de um mau elemento como voc?
	Ele  novo na cidade e no conhece quase ningum.

	Voc precisa trazer Maddie mais vezes. Gosto dela. Jack pigarreou.
	Eu no mencionei que Case  noivo dela?
Joannie arregalou os olhos, espantada.
	Voc e Maddie vo se casar?
Mais uma vez foi Jackson quem respondeu.
	No falei em casamento. Case alega ser seu noivo, mas pelo que sei, ela no parece concordar com isso.
	Maddie mudar de parecer  murmurou Case, fitando Jackson. As palavras eram um aviso.
O sorriso de Jackson no tremulou.
	Ser? Conheo-a bem e sei que ela  um osso duro de roer.
Joannie riu baixinho.
	Vocs vo pedir algo para beber, ou pretendem ficar a noite toda discutindo Maddie?
 Cerveja  Jackson pediu.
	Duas  Case acrescentou.  Ela  simptica, alm de atraente  comentou quando a moa se afastou. Talvez devesse tentar convencer Jackson a ficar com a loirinha e deixar Maddie em paz.
O sorriso de Jackson desapareceu ao observar Joannie se afastar.
	 uma grande garota. E uma pena.
	? Por qu?
	 casada, e o marido quebrou a espinha numa queda no ano passado. Tm trs filhos e, para sustent-los, Joannie trabalha em dois empregos, mesmo assim vivem apertados, com todos os remdios e tratamentos que o marido precisa.
	Pobrezinha  Case observou Joannie sorrir par algum no bar. Pensou em quanta tristeza haveria por detrs daquele seu sorriso contagiante.
	A comunidade ajuda como pode. Porm Bud, o marido,  contra,  do tipo orgulhoso e no gosta de viver
de caridade.
	Nem pelas crianas?
	Apenas por elas  corrigiu Jackson.
Joannie depositou as canecas com cerveja diante deles, e tambm uma poro de amendoins.
	Desejam mais alguma coisa?
	No, obrigado  Case agradeceu e anotou mentalmente uma generosa gorjeta para deixar quando sasse.
Jackson tomou um gole de cerveja e em seguida dirigiu-se a Case.
	Graas a Deus vov Carmichael melhorou. Sabemos que na sua idade, no estar muito mais tempo junto com a famlia, mesmo assim esto gratos pelo tempo que for.
Case no conhecera o pai nem os avs. Perdera a me muito cedo e mal se lembrava de seu rosto. Vivera em instituies de caridade at a maioridade. Sem razes, e indiferente ao perigo, ele constitura um excelente material para o servio secreto do governo.
Ao lembrar o modo como os Carmichael permaneceram unidos em sua dor naquela noite, perguntou-se se aquilo era o que realmente desejava. E sua inexperincia nos assuntos familiares, naquele momento, tornara-se uma desvantagem.
	Vou me casar com ela  afirmou de repente comum toque de desafio.
	Voc est assustando-a.
	Bobagem. Maddie no tem motivo para estar assustada.
	Ela acredita que tem, pensa que voc tornar a decepcion-la.
Case pigarreou.
	Ela contou a voc o que houve em Cancn?
	Que voc deixou-a plantada diante do juiz de paz e desapareceu?
	Mas eu expliquei por que precisei fazer isso. No tive escolha.
Jackson encolheu os ombros.
	Apesar disso, ela agora julga que voc lhe fez um favor ao partir.
	Maddie est enganada.
	Sim...  Jackson tomou outro gole de cerveja.
Case mal tocara na sua, mas mantinha a caneca de alumnio na mo enquanto observava seu companheiro de mesa com ar intrigado. Ainda no entendera. Seria seu adversrio ou aliado? Amigo ou inimigo?
	Voc pensa em se casar, Jackson?
Jackson encolheu os ombros.
	J me casei duas vezes. Isso  mais do que um homem consegue suportar.
	Ento, o que voc deseja dela?
	Maddie  minha amiga, Branning. Gosto dela, e a respeito. No quero v-la magoada.
	Fique tranquilo. No pretendo deix-la plantada.
	Mas h outros modos de aborrec-la. For-la a aceit-lo, por exemplo.
	Eu no fiz isso.
	Como no? Faz isso o tempo todo.
Case comeou a protestar, em seguida silenciou. Teria tanta certeza de que Maddie se casaria com ele? E s porque no aceitaria outra resposta a no ser sim? Estaria to confiante que at j fizera uma oferta pela casa sem sequer ter lhe perguntado se gostava do lugar? Claro que ela gostava; Maddie no escondera sua admirao ao conhec-la naquela tarde. Entretanto, eleja havia feito uma oferta por ela. Afrouxou o colarinho.
	Se fiz isso, no foi intencional.  Case no gostava de ter que explicar-se a Jackson mas, afinal, ele e Maddie eram amigos.
	Talvez no...'se eu fosse voc, comearia a pensar mais em como ela poderia estar se sentindo, e menos no que voc deseja para si. Se no fizer isso, na certa a perder.
A possibilidade de perder Maddie fez seu estmago doer.
	Por que est dizendo isso? Por que quer me ajudar?
	No tenho certeza, mas sendo to ligada  famlia, Maddie no ser feliz longe dela. Entretanto, anda inquieta e aborrecida ultimamente, talvez por estar perto dos trinta anos de idade sem ter conhecido nada do mundo. O fato  que ela no est preparada para o mundo l fora. Veja o que aconteceu quando se arriscou a viajar sozinha. Quase se casou com um total estranho.
No foi nada agradvel ser usado como exemplo dos perigos  espera de Maddie.
	Nosso casamento no teria sido um erro. Tenho certeza de que ela me quer tanto quanto a quero.
	No  a mim que voc precisa convencer  Jackson disse a ele.
	Tem razo...  Ento por que ele estava ali falando em vo?
	Creio que voc vai precisar de amigos.
Case franziu a testa. Claro que desejava fazer amizades, afinal, planejava morar na cidade. Mas... Jackson Babbit? Analisou o seu penteado, suas roupas, pensando no belo par de amigos que fariam. Entretanto, lembrou-se da sua lealdade em defender Maddie, de sua bvia simpatia por Joannie. Talvez no fosse o cara presunoso que aparentava ser, e por isso Maddie o apreciava.
	Na verdade, um homem nada  sem amigos  finalmente admitiu.
	Esta noite os drinques so por minha conta, ento  disse Jackson.  Ei, Joannie! Mais uma rodada.
J era tarde quando Maddie conseguiu ver o av por alguns minutos. Ele parecia frgil e acabado naquela cama de hospital.
	Como est se sentindo, vov?  perguntou, sufocando as lgrimas.
	O que est fazendo aqui, Maddie? No devia estar junto do seu noivo?  sussurrou ele.
Maddie sorriu.
	Que noivo, vov?
	Falo do seu prometido. Seu olhar  perseverante. Gostei dele.
	Direi isso a Case quando o encontrar.  Maddie se gurou o sorriso com esforo. No era hora de lembrar o av que ela ainda no se considerava oficialmente "prometida".
 Sente alguma dor, vov?
	Nenhuma, mas estou muito cansado.
	Ento vou deix-lo descansar. Virei v-lo amanh.
	Estarei aqui, viu?
	Sei disso. O mdico avisou que voc precisar de mais alguns dias de tratamento.
	Julguei que desta vez eu fosse me encontrar com Annabelle.
	Nada disso. Sou muito egosta e no deixarei voc ir ao seu encontro assim sem mais nem menos.
	Est bem. Ficarei por aqui mais um pouco. Agora, v, Maddie. Uma garota bonita como voc deve ter coisas mais interessantes a fazer do que ficar no hospital.
	Eu te amo, vov.
Maddie retornou ao restaurante com Jill. Hazel e os demais funcionrios asseguraram que correra tudo bem, mesmo sem ela e sem Mike. O movimento fora fraco naquela noite de tera-feira.
Jill acompanhou-a at o escritrio.
	Ainda no consigo acreditar em Case e Jackson juntos tomando um drinque  disse Jill.  O que eu no daria para ser uma mosca debaixo da mesa deles.
Maddie fingiu estar concentrada nos papis sobre a mesa.
	No  estranho. Dois homens solteiros, quase da mesma idade, sem nada a fazer numa noite de tera-feira.
	Dois homens solteiros que esto a fim da mesma mulher. Voc.
Maddie corou.
	No diga bobagem. Jackson no est a fim de mim. Somos amigos apenas, e voc sabe disso. Quanto a Case...
	No vai querer me fazer acreditar que ele tambm no est a fim de voc.
	No vou tentar fazer isso  Maddie suspirou.  Creio que ele j deixou claro que est.
	No que diz respeito a ele, voc tem um "X" vermelho marcado na testa. Est marcada.
	Nada disso. Para ele sou apenas a mulher conveniente, aquela que melhor se ajusta aos seus planos.
Jill balanou a cabea.
	No acredito. Voc dificilmente seria conveniente. Veja quanto trabalho tem lhe dado desde que o coitado chegou  cidade. No esquea que existem outras mulheres que no resistiriam ao seu charme.
	Como voc, por exemplo?
Jill encolheu os ombros.
	Se ele estivesse disponvel, talvez... mas no est. Case Branning s tem olhos para voc.
	Porque meteu na cabea que serei a me de seus filhos, amor que  bom no foi mencionado.
	Oh! Eu no havia percebido.  Jill de repente entendeu.
	Isso agora no importa  disse Maddie, rapidamente, determinada a ocultar os prprios sentimentos, embora achasse difcil escond-los de algum que a conhecia desde o jardim da infncia.  Ainda acredito que tudo no passa de uma empolgao da parte de Case. Algum como ele jamais se acostumaria  nossa rotina.
Jill pensou um momento antes de responder.
	No me parece nenhum absurdo algum que vivia arriscando a vida, de repente, querer mudar de vida.
	Mas logo aqui, nesta cidade perdida no mapa? Case nunca morou numa casa, no sabe o quanto sua.rotina pode se tornar maante.  bem provvel que jamais tenha usado um cortador de grama.
	Aposto que tambm nunca compareceu a uma reunio da igreja. Meu pai detestava ir.
	Exatamente. E, quanto a atividade cultural, o teatro Royal  o melhor que temos para oferecer. Um cinema e dois filmes por ms, e somente aps terem percorrido todos os cinemas do pas. E estamos h duas horas do prximo estdio de esportes, do bale, da orquestra sinfnica e de tudo quanto  interessante.
	Tem razo. Voc e eu s assistimos esse tipo de espetculo duas vezes por ano. Algum acostumado a no perder nenhum, no se conformar sem eles.
	Exatamente.	'.
	Mas algo me diz que Case no dar importncia. Aposto que se voc desejar assistir O Fantasma da pera em Nova York, ele no hesitar em alugar um jatinho para lev-la.
Maddie ergueu as mos, exasperada.
	Juguei que voc comeava a me dar razo.
	Relaxe, Maddie. Dar tudo certo. E ento? Gostou da casa? No concorda comigo quanto  pintura?
Maddie ficou confusa por um momento.
	Claro, as cores so terrveis, mas a casa...
	E espetacular, no achou? Case quer que voc o ajude a decor-la. No sabe como a invejo. Eu adoraria colocar as mos numa casa como aquela.
	Se  assim, por que no se oferece para fazer isso?
	J me ofereci. Como eu j disse, Case a quer, e a mais ningum. No seu lugar eu pensaria duas vezes antes de continuar rejeitando-o. Algo me diz que voc est subestimando-o.
Maddie no concordou, entretanto, ao lembrar o quanto ele fora carinhoso no hospital, preferiu no mais question-lo. Case estava l quando ela precisara. Mas quanto tempo duraria aquela empolgao? Quanto tempo levaria para cansar-se dela, de MitchelFs Fork e novamente partir-lhe o corao?
Se pelo menos houvesse um meio de ter certeza do quanto ela significava para ele...

CAPITULO X

Mais duas semanas e Case mudou-se para La casa. Vira Maddie em vrias ocasies, embora no tantas quanto desejava. Propositadamente desaparecia durante algum tempo, embora sentisse saudades, ansiasse por abra-la, mas estava determinado a no lhe impor sua presena.
Adotou a rotina da cidade e rapidamente aprendeu que o caf da manh no Classy Caf, situado na Main Street era uma tradio entre os mais antigos. L, tomava-se caf forte e comia-se um delicioso bacon com ovos enquanto se ouvia histrias interessantes contadas por idosos aposentados que no tinham mais com quem partilh-las. Entretanto, continuava sendo um recm-chegado, ainda um forasteiro, mas era bem recebido no caf e aquilo o agradava, apesar da vida curiosidade que notava atrs do calor com que era tratado.
Abrira uma conta no banco onde Jill trabalhava e fora apresentado ao presidente. No incio, o sr. Peacock deu uma rpida olhada na soma que Case estava transferindo para o seu banco, cheio de desconfiana, mas imediatamente decidiu que se tornariam grandes amigos. Convidou-o para acompanh-lo no almoo do Rotary que acontecia todas as teras-feiras no salo reservado no Mike & Maddie's. Case aceitou de imediato.
E, assim, o tempo foi passando. Em todos os lugares onde ia, recebia sugestes de como conquistar Maddie, fazendo-o suspeitar que todos se preocupavam com a moa.
	Tente flores, muito romance...  sugeriu Jill ao entregar-lhe o primeiro talo de cheques.  Msica, Maddie  romntica.
	Diamantes  Isso foi o sr. Peacock quem sugeriu, de olho em seu saldo bancrio.  Se quer conquistar uma mulher, nada funciona melhor do que colocar um diamante em seu dedo. Meu irmo  dono de uma joalheria. Vou apresent-los no prximo almoo do Rotary.
Case, educadamente, agradecia a todos pelas sugestes, mas tinha os prprios planos de ao. Entretanto, para o caso de falharem, mentalmente anotava todas elas.
Maddie chegou  propriedade com um estoque de amostras de carpete e papel de parede no banco traseiro do carro. Foram lhe dadas por alguns decoradores locais. Ela no sabia ao certo como acabara aceitando traz-las naquela tarde de segunda-feira, mas no era capaz de dizer no quando Case pedia alguma coisa. Fora sua fraqueza que quase a levara a se casar com ele em Cancn.
Avistou-o trabalhando com um martelo nos fundos da casa, e batia-o com mais entusiasmo do que habilidade. Usava jeans e tnis e havia tirado a camisa. O sol da tarde atravessava os galhos do carvalho formando um desenho de sombras e claridade em suas costas nuas.
Interrompeu o que fazia e presenteou-a com um daqueles seus sorrisos contagiantes.
	Oi  saudou-a, seu tom transformando a slaba numa carcia. Rapidamente vestiu a camisa.
	Oi. Eu trouxe as amostras que voc pediu.
	Muito obrigado, Maddie, mas vou precisar de mais um favor. Quero que me ajude a escolher.
	Se confia tanto no meu bom gosto, terei prazer em ajudar.
Ao fit-lo, Maddie no pde evitar de notar-lhe o peito nu revelado atravs da camisa que ele no abotoara. No o via sem camisa desde que haviam nadado juntos em Cancn. Lembrou-se do seu fsico perfeito e da pele bronzeada. Mas, de repente, largou as amostras no cho para cobrir a boca com as mos. Case fitou-a, confuso.
	O que houve, Maddie?
	Oh, meu Deus... Oh, Case!  Pela primeira vez ela via a cicatriz, bem acima da linha da cintura, a marca do tiro que por pouco no o incapacitara. Pela localizao dela, percebeu que a bala passara apenas a centmetros de sua espinha dorsal.
Pensou em sua perna, e do modo como ele mancava. Devia haver uma outra cicatriz igual aquela em sua coxa, concluiu, o corao apertado. Por alguma razo, a histria dele somente tornou-se real ao ver-se diante das evidncias.
Case notou sua reao.
	Sei que no  um espetculo agradvel de se ver disse ele, abotoando a camisa.  Mas com o tempo as cicatrizes desaparecero.
	Eu sinto muito...  disse ela, penalizada.
Case estudou-a por um momento, em seguida abraou-a. Maddie enterrou o rosto na curva de seu pescoo, as mos deslizando por sob a camisa.
	Voc deve ter sofrido tanto, e o tratei to mal... No sabia...
	Esquea isso, meu bem... acabou-se  murmurou ele contra seus cabelos.
Pela primeira vez, Maddie permitiu-se pensar nele hospitalizado, sem ter certeza se tornaria a caminhar. Devia ter ficado arrasado e sozinho. Teria pensado nela?
	Maddie...  disse Case, erguendo-lhe o queixo com a ponta dos dedos.  Os ferimentos sararam e em breve as cicatrizes desaparecero, Acaboii-se.
No, no havia acabado, Maddie observou aquele rosto to familiar. Case continuava querendo-a como sua esposa, queria que vivessem juntos naquela casa, mas ela no sabia se a amava ou se apenas apaixonara-se pela ideia daquilo que ela representava. Um lar, famlia...
Desejava-o tambm, e fora assim desde o incio, e no podia suportar pensar nele sofrendo. No importava o que ela dissesse a ele e s pessoas, no conseguia imaginar-se dizendo-lhe adeus para sempre. Seria amor? Comeava a suspeitar que fosse.
	Est to sria? O que est passando por essa cabecinha?
	Estou tentando descobrir o que fao com voc  disse, exatamente como da outra vez.
	Eu j disse a voc: case-se comigo.
O rosto msculo estava perturbadoramente prximo. Maddie apenas suspirou quando Case a abraou. A carcia daquelas mos poderosas, a sensao do corpo forte pressionando-a e a fragrncia masculina daquele homem, juntos, pareciam lev-la ao outro mundo. Por fim, o toque de sua boca fez com que ela esquecesse as diferenas existentes entre eles.
Quando Case se afastou, havia um brilho em seus olhos que demonstrava o prazer que sentira.
	Vamos ver as amostras  disse ele, finalmente.
Maddie assentiu, profundamente afetada pelo calor da quele beijo.
Apanharam as amostras e entraram na casa. Era a primeira vez que Maddie entrava ali desde que Case a trouxera para conhec-la h duas semanas. Percebeu que continuava to vazia quanto naquela ocasio,
Nos quartos no havia moblia e, aparentemente, Case adotara um saco de dormir enquanto no comprava a cama. Duas malas e uma sacola de viagem encontravam-se no cho do quarto, o contedo delas esparramados. Seu guar-da-roupas, concluiu ela.
	Isto  tudo o que voc possui?
	Acha pouco para um homem solteiro?  Case sorriu.  Falando srio, vou precisar comprar tudo. No tenho sequer cabides para dependurar minhas camisas.
	Mobiliar uma casa deste tamanho ser um grande empreendimento  avisou-o.
	Pensei em mobiliar um aposento de cada vez  explicou ele.  A pintura, o papel de parede e o carpete devero estar prontos e colocados antes de virem os mveis.
	Suponho que sim, se voc no estiver com pressa e no se importar de viver dessa maneira.
Case encolheu os ombros.
	J vivi em lugares bem mais primitivos.  Largou as amostras e fitou-a.  Posso lhe oferecer algo para beber?
	Por favor, estou sedenta  disse ela, seguindo-a.
A cozinha estava quase totalmente equipada com geladeira, fogo, microondas, mquina de lavar pratos e havia uma cafeteira sobre o balco de mrmore.
	Voc j est fazendo suas refeies aqui?
Case abriu a porta da geladeira e Maddie viu que estava repleta.
	Quase sempre. Um anjo secreto passa por aqui quase todas os dias e deixa algo para eu comer. Creio que sua amiga Jill deve estar por detrs disso. Ela trouxe o meu jantar na noite em que mudei.
	Jill?  Maddie foi tomada pelo cime.
	Ela  uma vizinha exemplar. Os demais tambm so, claro.
Maddie notou o sorriso travesso em seus lbios quando ele se voltou para examinar a geladeira.
	Prefere coca-cola, cerveja ou suco de laranja?
	Coca-cola.
	Ter de tom-la diretamente da lata. Ainda no tenho copos.
	Est timo.  Maddie foi at a pia e olhou para fora atravs da janela. Dali se avistava o jardim. Quem estivesse trabalhando na cozinha teria uma vista adorvel, concluiu.
	Soube que j fez amigos na cidade. Todos me perguntam coisas sobre voc e me disseram que tem frequentado o Caf Classy.
	Sim  Case confirmou, entregando-lhe o refrigerante. 	O pessoal da cidade  amigvel. Isto , quase todos.
	Quem voc no achou amigvel?
	O delegado McAdams por exemplo. Esta manh estive com ele.
	Com McAdams? Espero que no tenha se metido em nenhuma encrenca.
	No exatamente. Estive na delegacia para dar uma queixa. Ele  um idiota.
	Do que voc foi queixar-se?
	Algum safado riscou o meu carro com uma chave, nas laterais, da frente at a traseira. Fiquei louco quando vi.
Maddie sabia como Case se sentia a respeito do carro, sua nica extravagncia, como ele dizia.
	Posso imaginar. Quando aconteceu isso?
	Enquanto eu estava no Classy tomando caf.
	E algum viu quem foi?
	Se viu, no pretende admitir.
	Acredita que tenham visto?
	Perguntei para umas duas pessoas e notei o modo estranho como agiram, como se estivessem com medo de contar o que viram.
	Oh!  Maddie foi assaltada por um estranho pressentimento.
	 isso mesmo.  Case parecia ter adivinhado que ela chegara  mesma concluso que ele.  Suspeito que tenha sido arte do filho do Major Cooper e sua turma. Eu gostaria de t-los pego em flagrante.
	Tem razo. S pode ter sido Danny. O rapaz parece nutrir uma certa antipatia por voc. Infelizmente, no con seguir que testemunhem contra ele.
	Foi exatamente o que o delegado afirmou quando revelei o nome do suspeito. Disse que, sem provas, nada poder ser feito. Teve a ousadia de afirmar que a culpa  minha, que eu no deveria circular pela cidade com um carro to luxuoso.
 Case suspirou.  Creio que terei mesmo de guard-lo na garagem e comprar um jeep para rodar no dia a dia.
Maddie ficou preocupada.
	Case, se realmente fala srio sobre morar na cidade, no pode fazer do delegado ou dos Cooper seus inimigos. Eles podero transformar sua vida num inferno.
	Eles no me assustam.

	Sei disso, mas no faa nada que possa obrigar a comunidade a escolher de que lado ficar, me promete? Embora o tenham aceito, voc ainda  um forasteiro. Os Cooper vivem aqui h sculos e so bastante poderosos.
	Somente porque no encontraram algum que tenha coragem para enfrent-los.
	Talvez, mas prefiro que tenha cuidado.
	Voc  quem manda...  disse Case, encolhendo os ombros.
Ele sempre usava aquele tom, como se no concordasse com o que ela dizia. Maddie afastou-se da janela, exasperada.
	E melhor comearmos a trabalhar se deseja sua casa decorada.
Com faltavam cadeiras, usaram o cho. Sobre o carpete cor de laranja da saleta, as cabeas prximas, inclinaram-se sobre as amostras espalhadas no cho. Maddie estava secretamente surpresa por Case estar participando do processo de escolha, oferecendo mais sugestes do que ela esperava; tinha ideias definidas daquilo que no gostava.
	Gosto do azul, do verde e do rosa em tons pastis. No gosto nem do amarelo nem do roxo.  Ele apontou para um delicado padro em verde e rosa.  Gosto deste.
- E bonito, mas creio que dar impresso de estreitamento da sala, mas voc  quem decide  disse ela, rpido.
	A casa  sua.
	Mas espero que venha a ser sua tambm.
Maddie olhou fixo para as amostras.
	Voc prometeu que no faria isso.

	Prometi que no a pressionaria. Jamais disse que mentiria quanto s minhas esperanas.
	Agindo desse modo est dificultando as coisas para mim, Case.
	Otimo, porque  dificlimo para mim manter-me sem lembr-la que j poderamos estar casados, que j deveramos estar morando aqui, mobiliando nossa casa, deixando-a pronta para nossos filhos.
	No faa isso, Case...  pousou a mo em seu peito, apenas para estabilizar-se.
	Lamento, mas no consigo evitar.
Maddie levantou a cabea e olhou para ele com os lbios midos semi-abertos e convidativos. Case deu um gemido e enlaou-a pela cintura, beijando-lhe os lbios com tanta voracidade que a fez estremecer. Sem conseguir encontrar a sada daquele labirinto de emoes, Maddie fechou os olhos e esqueceu o mundo ao seu redor.
	No sou de ferro, Maddie  disse Case, afastando-se. 	Quero voc, e vi em seus olhos que voc tambm me deseja. Estou enlouquecendo por no poder possu-la. Todo esse tempo venho imaginando como seria bom estar com voc, sentir seu corpo nu sobre o meu... Voc , sem dvida, o tormento mais delicioso que j conheci.
Ao encontrar aqueles olhos profundos e apaixonados, Maddie percebeu que no podia mais lutar contra ele, nem contra si mesma.
	Tambm te quero, mas no podemos...
Case gemeu, fazendo-a sentir um tremor de protesto sacudi-lo.
	Oh, no, Maddie, agora no...
	No mudei de ideia, mas no tomei precaues. Voc precisa fazer isso. E ento?  insistiu impaciente quando ele hesitou.
Case suspirou.
	Espere um minuto  murmurou ele ao rolar para o lado e alcanar a sacola de viagem.
Algo em sua voz a fez apoiar-se nos cotovelos para observ-lo.
	Voc j havia tomado precaues e mesmo assim pretendia prosseguir sem fazer nada?  acusou.
	Maddie, voc sabe muito bem o quanto desejo ter filhos com voc. Mas se prefere esperar, esperaremos.
Maddie pressionou a testa com a mo, no acreditando que tornara a cometer o mesmo erro. Case simplesmente assumira que sua disposio para fazerem amor significava que tudo j havia sido acertado entre os dois, que ela no faria nenhuma resistncia aos seus planos.
	Definitivamente, prefiro esperar para ter um beb, Case...
Ele gentilmente empurrou-a para o cho.
	Mais tarde  sugeriu ele.
	Se acredita que me seduzindo...  Maddie prendeu o flego.
Os dedos de Case deslizaram entre suas coxas enquanto seus lbios moviam-se suavemente contra os seus.
	O que voc estava tentando dizer?  sussurrou contra a sua boca.
	Nada... Mais tarde...
	Muito mais...  sussurrou Case.
Ele sentiu a cabea girar quando a fragrncia da pele macia de Maddie atingiu-lhe os sentidos. Comeou a acariciar-lhe as costas por baixo da blusa, adorando o contato da pele sedosa. Enterrou a face na cabeleira loira e l ficou por algum tempo, respirando ofegante, tentando controlar a emoo. Ela era meiga e sensual e, perto dela, se sentia como um adolescente descobrindo a primeira mulher de sua vida.
Despiu-a e Maddie arrepiou-se toda, contraindo os msculos. Case parou por um momento para olhar embevecido aquele corpo perfeito e sensual e, a seguir, comeou a tirar as prprias roupas, enquanto ela lhe beijava o peito nu.
Case suspirou e ficou tenso quando os dedos vidos de Maddie tentaram abrir o zper de sua cala. Quando ele se viu livre de todas as roupas, Maddie afastou-se um pouco para admirar a beleza de seu fsico, sentindo o desejo por ele crescer dentro de si.
 Oh, Case!  ela gemeu, apertando-o nos braos, antecipando o prazer que sentiria ao fazerem amor.
Case lentamente comeou a beijar-lhe o pescoo, para depois deslizar os lbios midos sobre a curva insinuante dos seios, beijando cada um deles.
Maddie ofegava. Quando Case insinuou a mo por entre suas coxas arrepiadas, ela estremeceu. Ele avanou perigosamente at que ela gemeu ao ser intimamente tocada.
Case, porm, no parecia ter pressa. Bem devagar, como se a torturasse, comeou a acariciar o ventre macio com a lngua, chegando at s coxas bem torneadas. Ele queria explorar cada centmetro daquele corpo para depois conhecer outras delcias. Queria que o clmax atingisse intensi-dades mais altas.
Maddie, no entanto, no escondia o desejo de acabar logo com aquela tortura. Excitada ao limite, no podia mais resistir. Puxou-o para si com o corpo trmulo e febril.
Case comeou a sussurrar-lhe palavras doces em seus ouvidos e Maddie sorriu, calando-o com um beijo profundo e sensual. Ento, Case deitou-se sobre ela e penetrou-a devagar. Maddie agitava a cabea para os lados, em delrio, apoiando-se em seu ombro.
Case, tambm no limite da excitao, estremeceu e cerrou os dentes. Lutava desesperadamente para prolongar aquela sensao de xtase. Queria que o mundo parasse enquanto estivesse dentro dela.
Extasiada, Maddie murmurava o nome dele, movendo-se no mesmo ritmo que ele, como se participassem de uma dana que os enlouquecia cada vez mais. Enfim, uma exploso de prazer fez com que estremecessem.
Exaustos, permaneceram abraados em silncio por um longo tempo. Depois, como se tivesse acordado de um sonho. Maddie abriu os olhos e o fitou. Case sorria.
	Voc  mesmo maravilhosa, Maddie,  a mulher que escolhi.
	E ento, que resolvemos?  ele perguntou pouco depois.
	No sei, Case  disse Maddie, tentando puxar para cima o zper da cala jeans.
Case largou a amostra de carpete e pegou outra.
	Este aqui  o meu favorito.
	No estou falando de carpete, e sim sobre o que aconteceu esta tarde.
Case suspirou, diante de sua expresso frustrada.
	Est bem, Maddie. Diga. Estou ouvindo.
Maddie no gostou da indulgncia que havia em seu tom. Fitou-o com determinao.
	No quero que pense que porque ns... ns...
	Fizemos amor?
	Isso. S porque fizemos amor...  Oh, droga, soava to solene, to constrangedor...  No quero que pense que mudei de ideia a nosso respeito. Nada mudou.
	Voc est enganada. Muita coisa mudou.
	O que estou tentando dizer  que no estamos comprometidos.
Case estudou-a por um momento, em seguida assentiu.
	Como quiser. E ento? O que acha do carpete champanhe?
Maddie esteve tentada a gritar.
	Por que voc no me d ateno?
	Ouvi cada palavra do que disse. No estamos comprometidos, mesmo assim ainda preciso escolher o carpete.
Maddie o fitou, cheia de suspeita. Case aceitara aquilo muito facilmente. Ser que no iria sequer tentar convenc-la? Fazer amor com ele fora a experincia mais espe-tacular que j vivera mas, e se ele no tivesse sentido a mesma coisa?
Consternada, decidiu seguir sua orientao. De qualquer modo, preferia no falar sobre aquilo agora. Carpete e papel de parede eram temas bem mais seguros.Maddie conseguiu se concentrar na decorao da casa nas prximas duas horas, mas no foi fcil. Toda vez que ela e Case inclinavam-se sobre uma das amostras de papel, e seus dedos se roavam, era assaltada pelas doces lembranas.
No final da tarde, encontrou-se na sute principal. Era um aposento grandioso. Os dois closets eram inteiramente espelhados e no banheiro havia uma banheira de hidromas-sagem onde caberiam confortavelmente trs pessoas. Portas de vidro de correr conduziam ao jardins nos fundos da casa e, na saleta, as portas francesas abriam-se para um terrao. A sute era maior do que todo o apartamento que Maddie alugara aps ter se formado.
Permaneceu no meio do aposento vazio, imaginando uma cama imensa nele, e o fogo crepitando na lareira acesa, espalhando um toque dourado em todo o quarto.
	Sem dvida, este  o meu aposento preferido  Case falou or trs dela.
	E grandioso  Maddie manteve o rosto virado. Voc pretende manter as mesmas cores aqui? O verde e o rosa que selecionou para as outras sutes?
	O que acha? O que escolheria se este fosse o seu quarto?
	Cetim, muito cetim e cores mais suaves, rosa, creme...  Reflexo de fogo sobre o cetim, corpos nus rolando na cama, velas tremulando... Maddie sentiu os joelhos fraquejarem em resposta s imagens erticas de sua mente.
	Perfeito  disse Case, num tom rouco, como se tambm lutasse contra pensamentos perturbadores.
Maddie voltou-se bruscamente, apenas para encontr-lo mais perto ainda do que julgava. Ento, ele a abraou.
	Maddie...  murmurou, os olhos fixos em sua boca.
 Parece que se passou uma eternidade desde a ltima vez que a beijei.
	Foram horas, apenas...
	No  de admirar que eu esteja outra vez faminto por voc.  Beijou-a como se realmente estivesse faminto e Maddie correspondeu da mesma maneira. No conseguia resistir-lhe.
Um longo tempo depois, Case ergueu a cabea para fit-la.
	Fazer amor com voc  a maior emoo que j vivi, e nunca  suficiente.
E beijou-a mais uma vez, abraando-a com fora.
Incapaz de dizer outra coisa alm do seu nome, Maddie esqueceu-se de suas dvidas quanto ao futuro e mais uma vez abandonou-se ao prazer infinito do momento.
Tantas coisas ainda no haviam sido faladas, outras tantas no foram decididas, entretanto, sentiu algo palpitar dentro dela. Poderia ser esperana ou, quem sabe, temor; uma enervante e estimulante combinao de ambos.

CAPITULO XI

A cidade de Mitchell's Fork costumava co-Lmemorar festivamente o Dia da Independncia. As festividades iniciavam-se com um desfile na Main Street e terminavam no parque da cidade, onde aconteceriam corridas, jogos e brincadeiras, alm de vrias outras atraes.
Desde criana, Maddie costumava comparecer s festividades junto com a famlia, s que, naquele ano, havia uma diferena. Ela sabia que se encontraria com Case.
Com o pai, acomodou tia Nettie e vov Carmichael num banco  sombra num dos cantos do parque, prximo o suficiente para acompanharem as festividades, mas afastados da agitao. Os dois no permaneceriam muito tempo; Frank os trouxera num outro carro para lev-los de volta quando se cansassem. Mike e Maddie planejavam ficar mais tempo por razes pessoais. Ele estava saindo com uma professora viva, e ela porque esperava passar pelo menos uma parte do dia na companhia de Case.
Maddie encontrava-se junto da famlia quando Jill avistou-a.
	At que enfim te encontrei  Jill aproximou-se do grupo, seguida de Jackson Babbit. Ela usava os cabelos presos num rabo-de-cavalo.
	V divertir-se com seus amigos, Maddie  disse Frank.  Eu cuido de sua tia e do seu av e, quando resolverem ir embora, eu os levarei.
Maddie sorriu, grata.
	Vamos, Maddie. H um mgico incrvel que iniciar um show dentro de dez minutos  Jill apressou-a.
Rindo, Maddie acompanhou os amigos. Embora conversasse com eles, constantemente perscrutava a multido  procura de um homem alto, com cabelos escuros e penetrantes olhos cinzentos.
Case localizou-a imediatamente ao chegar ao parque. Ela estava de braos dados com Jackson Babbit. Julgou ter deixado claro que ela lhe pertencia. Mas em seguida respirou aliviado. No outro brao de Jackson se encontrava Jill Park-son. Os trs riam e divertiam-se como adolescentes. Case decidiu unir-se a eles. No era justo um homem s com duas garotas.
Maddie sentiu a mo pousar em seu ombro e de imediato descobriu de quem se tratava. Sua pulsao acelerou-se. Quanto o fitou, a expresso que havia nos olhos cinzentos a fez estremecer. Sabia exatamente o que ele pensava, porque pensava o mesmo: o jantar da noite anterior que acabara com os dois fazendo amor sobre o carpete champanhe que acabava de ser colocado.
Haviam feito amor em vrias ocasies, e cada vez era mais espetacular do que a anterior. A cada vez Maddie prometia a si mesma que no tornaria a ceder, pelo menos at terem tomado uma deciso sobre o futuro, porm no era capaz de resistir quando Case a tomava nos braos.
	Oi  murmurou Case, os olhos fixos em seu rosto.
	Oi  respondeu ela. Case estava com uma aparncia magnfica naquele dia; recuperara peso e readquirira aquele seu aspecto saudvel de antes, e quase no manquejava mais, embora as cicatrizes continuassem evidentes.
	Ei, Maddie, acorda!  disse Jill, num tom divertido.
Maddie corou, tentando adivinhar quanto tempo ficara parada olhando para Case. Soltou o brao de Jackson e recuou um pouco, precisando de um tempo para se recompor.
	Chegou h muito tempo, Case?  Jill quis saber.
	No. Acabo de chegar. Perdi algo excitante?
	Apenas a eleio da Miss Mitchell's Fork. Allison Derrubery venceu, mas se os juizes pudessem ser subornados, Linda Cooper venceria. E filha de Cooper e, para caso de no saber de quem se trata,  irm daquele delinquente do Danny.
Case piscou e Maddie percebeu que ele tentava acompanhar sem muito sucesso o que Jill dizia.
	No tente entender. So coisas de Mitchell's Fork disse ela, socorrendo-o.  O que gostaria de fazer?
	Por que no damos um passeio?  sugeriu ele, passando um brao em torno de sua cintura.
	Logo vi que era sorte demais eu ter essas duas mulheres adorveis s para mim.  Jackson voltou-se para Jill com um floreio.  Quer ser meu par constante nesta festa?
Jill sorriu.
	Na falta de ofertas melhores,  melhor aceitar.  Em seguida,, ela declarou qe gostaria de beber algo e afastou-se com Jackson, deixando Maddie e Case seguindo-os mais devagar.
	Gostei de ver aqueles dois juntos. Parecem entusiasmados um com o outro.
Maddie sorriu.
	Foram namorados na poca de estudantes.
	Voc est brincando!
	No. Na poca, Jackson terminava a faculdade e Jill preparava-se para prestar o vestibular. Pareciam muito apaixonados, mas romperam quando ela soube que Jackson sara com Linda Prince. Durante anos no se falaram. Jack son e Linda se casaram, mas divorciaram-se aps dois anos.
Entretanto, logo Jackson tornou a se casar.
	Mas agora ele est solteiro.
	E, mas Jill costuma dizer que no sairia com ele nem que ele fosse o ltimo homem no planeta. Creio que no confia mais. Mas tm passado muito tempo juntos, ultima mente, talvez por serem os nicos solteiros em sua gerao.
	Quem sabe desta vez acertem.
Maddie encolheu os ombros.
	Tenho medo que acabem se odiando outra vez. Quem poder saber?
Jill no lhe diz nada a respeito dele? Voc no d nenhum palpite, j que so to ligadas?
	Longe disso. No existe maneira mais rpida de se perder amigos do que meter o nariz em sua vida amorosa.
	Uma observao inteligente. Pessoalmente, acho que a nica maneia de eu me envolver com a vida amorosa de Jackson Babbit  se ele tentar incluir voc nela.
Maddie fitou-o cheia de suspeita.
	Ser que ouvi uma ameaa?
Case fez uma expresso perigosa e inocente ao mesmo tempo.
	Voc deve estar imaginando coisas.
No demorou muito para que Case se incorporasse ao esprito do festival. Ele e Jackson se desafiaram nos vrios jogos, e logo Maddie e Jill tinham os braos carregados de prendas. Quando no dava mais para carreg-los, foram guard-las no carro.
Ao passarem prximo  barraca onde serviam refrigerantes, notaram trs homens parados, observando as ativi-dades com bvia indulgncia.
	Supem-se que a principal funo de um delegado de polcia seja manter a lei e a ordem, certo?  Case indagou, lanando um olhar na direo dos trs homens.
	Creio que sim.
	Ento aqueles trs no devem ter percebido o quanto pode ser perigoso aqueles delinquentes do Danny Cooper e seus dois amigos circularem de carro dentro do parque lotado.
	Claro que perceberam, mas esto fazendo vista grossa. Voc no espera que Danny Cooper seja expulso da festa, no ? Seus papais so os principais patrocinadores da festa.
Case olhou em direo ao delegado McAdams.
	Quem so os dois sujeitos pomposos junto dele?
	Os dois pomposos so justamente os papais; o prefeito Sloane  o mais magro, e o outro  o Major Cooper.
	Ento, aquele  Cooper, o homem que tem metade da cidade na mo?
	No exagere, apenas uma tera parte  disse Jackson, no muito confortvel.
Maddie estava ciente de que Jackson, como a maioria dos comerciantes locais, no podiam ficar contra Cooper.
	Ele  major do exrcito ou da marinha?
Jill riu baixinho.
	Nenhum dos dois. Major  seu primeiro nome, no uma patente militar.
Maddie preocupou-se quando os trs garotos abandonaram o carro e comearam a circular a p por ali. Entretanto, Case parecia determinado a ignor-los. Passou um brao em torno de sua cintura e apontou em direo  roda gigante.
	No quer dar uma volta?  perguntou.
	Mas veja quem est aqui. No  o nosso perigoso espio?  Danny falou alto antes que Maddie pudesse responder.  Ei, Branning. Ouvi dizer que voc trocou aquele seu carro extravagante por um mais modesto,  verdade?
Case parou e olhou por sobre o ombro, porm resolveu continuar ignorando-os.
	Foi uma pena terem riscado aquele seu lindo carrinho  Danny prosseguiu com as provocaes. Seus dois amigos riram.  Espero que nada acontea ao outro.
	Tambm espero, porque desta vez algum com certeza pagar pelo estrago, pode apostar seus dentes da frente. Case soou to letal, que Maddie estremeceu.
Jackson e Jill o fitaram, surpresos. Apenas um idiota no perceberia que no deveria mexer com Case quando ele se enfurecia.
	O que est havendo aqui?  interveio o delegado McAdams. Junto dele, o prefeito Sloane e Major Cooper obser
vavam indignados aquele que ousara ameaar seus garotos.
	Pare de molestar os rapazes, Branning. No pode acus-los de terem riscado o seu carro sem que haja testemunhas e nem evidncias. Estou avisando: deixe-os em paz.
	Mas foi Danny quem o provocou  protestou Maddie.
	Ningum aqui quer encrenca, delegado  Jackson interveio  Viemos  festa para nos divertir.
Case nada disse, apenas enfrentou o delegado com o olhar gelado, at que o homem comeasse a ficar nervoso. Em seguida, deliberadamente deu-lhe as costas e afastou-se, levando Maddie pelo brao. Jackson e Jill os seguiram e nenhum deles olhou para trs.
	Voc sabe como fazer amigos e influenciar pessoas, Case  comentou Jackson.
	Case no precisa bajul-los e acho que ele merecia uma salva de palmas  defendeu Jill.  J  hora de algum dar uma lio em Danny Cooper, e McAdams no passa de um bobalho.
: Tem razo. Case no tem negcios por essas bandas  constatou Jackson.  Para ele  fcil ir embora quando bem desejar. Ser que preciso lembr-la que Major Cooper  o maior acionista do banco em que voc trabalha? Acredita que Peacock a pouparia se ele ordenasse que a demitisse?
	E melhor ele nem tentar fazer isso!  Jill de repente ficou muito zangada.
Case interveio.
	Ningum precisa se envolver. O problema  entre mim e Cooper.
Maddie ouvia tudo consternada, as palavras de Jackson martelando em sua cabea: "Case poder ir embora daqui quando bem desejar". Tentou tirar aquela preocupao da cabea e dirigiu-se a Case.
	Voc precisa ter pacincia e ignorar aquela gente. No h motivo para se envolver numa batalha com o delegado. Faa como a maioria faz; mantenha distncia deles.
	Voc no sabe que crianas indisciplinadas se tornam criminosos quando adultos? So eles que governam a cidade. E quanto a esse delegado de polcia que nada faz? O que acontece quando a populao precisa de proteo policial?
Maddie encolheu os ombros.
	Ns damos um jeito...
	No estou gostando nem um pouco disso.
	Voc no tem de gostar, basta aceitar.
Case no pareceu convencido e Maddie no pde evitar a preocupao. 
Houve dana  tarde. Uma banda country tocava no tablado montado que tambm servia como pista de dana.
	Nunca dancei ao ar livre. Vamos danar, Maddie?  convidou Case?
	Srio? Ento no sabe o que est perdendo...  disse Maddie, com um brilho divertido no olhar.
A msica que danavam era uma balada country, suave e romntica e o corpo de Maddie moldava-se ao de case. Ele a segurava gentilmente, e estavam to elevados que, embora pelos menos uns seis pares danassem ao lado, eles tinham a impresso de estarem sozinhos.
Aconchegada nos braos de Case, Maddie fechou os olhos e seguiu a cadncia da msica. Sentindo-se como se flutuasse no espao, ela inspirou profundamente o aroma masculino daquele corpo forte.
O sorriso que ele deu fez Maddie sentir uma sensao nunca antes experimentada. Desde quando comeara a se portar como uma adolescente apaixonada?
Dividiram uma das mesas com Jackson e com Jill e quando a banda comeou a tocar um rock romntico, Maddie viu seu pai e a professora dirigirem-se  pista de danas.
	Eles formam um casal perfeito  constatou Jill, com um sorriso.  Creio que logo voc ganhar uma madrasta.
	Eu at que gostaria  respondeu Maddie, sabendo que Case estava atento  sua resposta. Mona  uma tima pessoa, bondosa, carinhosa, e papai tem estado muito sozinho. Ela o far feliz.
Case apertou sua mo sobre a mesa, como se aprovando sua resposta.
	Vou pegar uma limonada, algum mais quer?  ofereceu le, levantando-se.  Quer alguma coisa, Maddie?
	Sim, uma limonada  ela aceitou.
Case afastou-se.
	Ento, Maddie?  Jackson quis saber.  Voc e Case esto oficialmente comprometidos ou no?
Maddie fez uma careta.
	Nada oficial. Apenas nos vemos, ocasionalmente.
	Deixa disso, Maddie. Pensa que no percebi o modo como vocs dois se olham? Ele  louco por voc, e no venha me dizer que no sente o mesmo. S no sei o que voc est esperando para oficializar o compromisso.
Maddie ficou sem saber o que responder. Como dizer a eles que estava  espera de que Case dissesse que a amava?
Que a convencesse de que a valorizava por ela mesma, e no pelo que representava? Encolheu os ombros.
	Vocs jamais entenderiam...
Case estava de volta com as duas limonadas. Ele sorriu ao sentar-se ao seu lado no banco.
Quando a banda comeou a tocar uma balada country, vrios casais foram danar. Case levantou-se e estendeu a mo  Maddie.
	Dana comigo?
Maddie aceitou sua mo e permitiu que ele a conduzisse at a pista de danas. Case tomou-a nos braos e, naquele instante, tudo em torno desapareceu, deixando-a consciente apenas dele, da msica tocando e das estrelas no cu sobre suas cabeas.
	Foi um grande dia, Maddie  Case murmurou em seu ouvido.  Gosto de sua cidade, de seus amigos, e amo...
Seja l o que ele pretendesse dizer, foi interrompido por um estrondo seco, seguido de gritos horrorizados.
No prximo minuto, Case corria em direo  agitao, deixando-a com a cabea girando com a mudana brusca do clima.

CAPITULO XII

Aqueima de fogos de artifcio estava marcada Lpara acontecer s nove da noite. Faltavam vinte minutos, mas as pessoas comeavam a se reunir na arquibancada descoberta.
De repente, Maddie olhou naquela direo e percebeu horrorizada que uma parte dela desmoronara, e o restante oscilava perigosamente. Cinco crianas, entre sete e doze anos, gritavam, agarradas  balaustrada que sobrara da estrutura e tentavam equilibrar-se precariamente a cerca de trs metros do cho; sob eles apenas o espao vazio.
	Oh, meu Deus  sussurrou, observando a cena, horrorizada.
Em torno dela formara-se um verdadeiro pandemnio; pessoas corriam e gritavam desamparadas, enquanto McA-dams e seus dois amigos corriam indecisos entre a multido em pnico.
	Vocs a!  gritou Case para um grupo de rapazes, entre eles, Jeff.  Segurem firme as vigas de sustentao!
Os rapazes demoraram apenas um instante para entender o que ele pretendia. Logo agarraram as duas vigas que oscilavam. Conseguiram imobiliz-las.
Vrias pessoas correram para ajudar e, saindo do torpor temporrio, Maddie juntou-se ao grupo. Plantou firmemente os ps no cho e segurou uma das vigas com ambas as-mos. Embora houvessem seis pessoas amparando a mesma viga, sentiu-a oscilar e soube que no seriam capazes de sustent-la por muito mais tempo. Olhou para as crianas l em cima, uma delas, um garoto de cerca de dez anos, fez meno de pular.
	No faa isso, garoto!  Case gritou, fazendo-o desistir de sua pretenso.  Fique onde est que eu irei ajud-lo.
Maddie quase gritou um protesto. Case subindo l em cima? E se casse? No seria melhor aguardar uma escada?
A madeira oscilou e rangeu; Maddie e as pessoas a sustentaram com mais fora, como verdadeiras vigas humanas.
	Vai cair!  gritou McAdams.  Afastem-se todos!
Uma mulher gritou. Maddie reconheceu-a como sendo a me de uma das crianas em perigo.
Jackson e Jill de repente estavam junto de Case, que checava cada umas das vigas, vendo qual delas suportaria seu peso. A seguir, Jackson, Mike e dois outros homens o empurraram para cima at que agarrou-se  uma tbua horizontal aps test-la. A madeira rangeu.
Maddie prendeu o flego enquanto lentamente Case subia, testando cada tbua antes de colocar seu peso. Em torno dela, as pessoas que at ento gritavam algumas instrues, e sugestes, fizeram silncio.
	Tirem aquele homem de l  de repente McAdams gritou, sua voz ecoando estridente no silncio.  Seu peso far com que tudo venha abaixo.  melhor esperar pelos bombeiros.
	A estrutura no aguentar. Branning est fazendo o que deve ser feito; tenta salvar as crianas.  Algum se manifestou.
Case quase alcanara o topo. Maddie pensava apenas em sua perna. E se?...
Gemeu quando uma das tbuas transversais partiu-se ao meio e veio ao cho a centmetros dela. Estremeceu numa reao instintiva, mas procurou imobilizar-se, ciente de que apenas ela e as outras seis pessoas impediam que toda aquela parte da arquibancada desabasse.
Case procurou alcanar as crianas, e logo juntou-se at elas em total segurana. Maddie respirou aliviada.
Ele equilibrava-se sobre uma viga estreita com as cinco crianas agarradas a ele. Maddie notou o quanto parecia carinhoso ao tentar acalm-las, mesmo percebendo a madeira rachando a seus ps.
Viu-o debruar-se sobre a balaustrada e gritar algo a Jackson que prontamente subiu sobre os ombros de Andy Smith, um corpulento chofer de caminho, e de um atltico ex-jogador de futebol, assduo frequentador do restaurante de Maddie. Os dois homens ergueram Jackson no alto sem a menor dificuldade enquanto ele estendia os braos em direo do local onde Case se encontrava com as crianas.
Case pegou Bobby, um garoto de dez anos e o fez descer at Jackson que amparou-o. Meia dzia de pessoas estavam  espera para abra-lo.
Atravs de Jackson, uma a uma, Case fez descer as crianas. Todos respiraram aliviados.
O rudo repentino de madeira rachando-se fez Case gritar l de cima.
	Saiam todos da! Vai desabar! Maddie, afaste-se!
Case tentava salvar as pessoas sem pensar no perigo
que correria sem ningum apoiando a estrutura. No queria ningum sob ela quando desabasse. Um grupo de bombeiros finalmente entrou no parque, porm, Maddie sabia que eles no conseguiriam impedir o desastre. Case sobreviveria de uma queda daquelas? E se casse e ficasse preso entre a madeira? Rezou.
	Pule, Branning!  gritou Jackson, ns tentaremos
amortecer sua queda.
Sem hesitar, Case soltou-se da viga onde se agarrara e pulou. Jackson, Andy e vrios outros o pegaram quase no ar, justamente quando o grupo de socorro chegava ao local. Maddie saiu de baixo da arquibancada com os demais uma frao de segundo antes que desabasse. Atirou-se para trs, e cambaleou indo de encontro a algum, entretanto ningum se feriu. O barulho ensurdecedor foi seguido por uma densa nuvem de poeira. Maddie atirou-se nos braos de Case.
	Oh, meu Deus, no acredito que voc tenha se sado dessa so e salvo.
	Voc est bem?  perguntou ele, do mesmo modo ansioso.
	Sim, com voc comigo eu estou bem.
De repente, encontravam-se no meio de uma multido que se formara em torno deles. Pais e familiares das crianas, chorosos agradeciam Case por t-los salvo. Outros queriam cumpriment-lo pela faanha. O reprter da Dirio de MitcheWs Fork queria uma entrevista no local.
Mas algum afastou-o, impaciente.
	Algum viu o que aconteceu aqui?  McAdams exigiu.
	Eu vi. Tudo aconteceu por causa de Kale Sloane  gritou um rapaz.  Ele atingiu a sustentao da arquibancada com o carro, em seguida tudo comeou a desmoronar. Eu e Curtis estvamos no local e s deu tempo de pularmos .
Ca de joelhos e esfolei-os.
Danny Cooper manifestou-se:
	Kale no fez de propsito. Perdeu o controle do carro ao passar num buraco escondido no gramado.
Maddie olhou para o local onde um mdico inclinava-se sobre algum deitado no cho. Era Kale Sloane. Viu seu carro meio coberto pelo entulho. Avistou o prefeito e sua esposa juntos do filho.
	Kale se machucou muito?
	No foi nada srio, mas parece que ter de ficar algum tempo bem sossegadinho e sem dirigir. O mdico desconfia que quebrou a perna em vrios lugares. Vai ser levado para o hospital  informou um desconhecido.
	Por que diabos nenhuma autoridade aqui impediu
que aqueles garotos andassem de carro dentro do parque?
Eu sabia que algum iria se machucar  disse Case a McAdams.
O delegado no gostou de ser criticado em pblico.
	Eles no faziam nada ilegal  insistiu o delegado.  O rapaz perdeu o controle do carro. Foi um acidente.
	Um acidente que j era esperado  insistiu Case.  S um idiota andaria com um carro dentro de um parque repleto de crianas brincando.
Danny disse algo que Maddie no conseguiu ouvir. O olhar que ele lanou a Case era de puro dio. Maddie achou alarmante ver aquilo num garoto da idade dele.
Major Cooper manifestou-se.
	Fiquei o tempo todo observando os rapazes. Avisei-os para ficarem afastados da multido e eles obedeceram. Foi um acidente. No precisamos que um forasteiro venha aqui nos criticar, no  pessoal?  Ele voltou-se para as pessoas que observavam o confronto em silncio.
Para seu desapontamento, ningum se manifestou.
	Vamos ver Kale, meu filho  disse ele.  Estamos abalados pelo que aconteceu, apenas isso.
McAdams continuou a desafiar Case.
	Ele tem razo. No precisamos que forasteiros venham nos dizer o que fazer.
	No sou um forasteiro. Possuo uma propriedade nesta cidade, e pretendo transferir meu voto para c, porque vou batalhar para que os eleitores votem mais conscientes na prxima eleio, no importando quanto dinheiro ou quanta influncia certos candidatos possam ter.
	E isso mesmo, Case!
Maddie reconheceu a voz de Jill.
McAdams ficou vermelho de raiva. Voltou-se em direo s pessoas observando-o.
	Circulando, pessoal. O show terminou.
	Creio que a queima de fogos foi cancelada  disse o rapaz que machucara o joelho.
	Paguei caro para oferecer um grande espetculo a esta cidade no Dia da Independncia e nada ser cancelado.
Afinal, ningum foi seriamente ferido.  disse Major Cooper Algumas pessoas ficaram, outras pareceram ter desistido da festa.
	Creio que j foi o bastante. Vamos embora.  Case afastou-se, levando Maddie pela mo.
Maddie concordou plenamente com ele.
Ela recostou-se ao assento do novo carro de Case enquanto deixavam o parque. Percebeu que ele ia em direo da casa dele e no protestou.
	Ainda deseja fazer de Mitchell's Fork sua cidade?  indagou.  No h muita excitao por aqui, mas no faltam fofocas, hipocrisia e maus polticos, exatamente como em qualquer cidadezinha do interior.
	Ainda com tudo isso,  a cidade que me recebeu de braos abertos, a mesma que em massa compareceu ao hospital para saber do estado de sade do seu av. E aqui que desejo morar, Maddie, com voc.
Maddie permaneceu em silncio, incapaz de argumentar.
As luzes estavam acesas, e mesmo sabendo que no estava mobiliada, que os dormitrios estavam vazios e silenciosos, Maddie imaginou-se entrando nela para ser recebida calorosamente por sua adorvel famlia. Seria o que Case imaginava enquanto esteve trabalhando na casa?
Case desligou o motor.
	Estou louco por um drinque  disse ele.
	Eu tambm.
	Mas voc no bebe.  Case riu baixinho.
 Depois do que houve estou pensando seriamente em comear. Ele inclinou-se em sua direo e roou os lbios nos dela.
	Creio que posso te oferecer algo mais relaxante e muito mais agradvel do que lcool.
	Tenho certeza que sim.
Estavam em silncio, no meio da sala de estar vazia, a nica iluminao que havia era a que vinha do corredor.
Case beijou-lhe os cabelos e Maddie fechou os olhos, respirando o aroma dele, excitada, a pele tremeu em antecipao ao seu toque.	
No passado, ela ansiava por aventuras. Case Branning agora lhe proporcionava muitas delas, algumas que nem sequer imaginava serem possveis.
Num gesto ousado, ela desabotoou a camisa e a cala de Case, em meio de beijos e carcias.
Segundos depois estavam no cho, sobre as almofadas, nus e ofegantes de excitao. Num ritmo mais lento do que das outras vezes, para prolongar o prazer, eles exploraram o corpo um do outro com a sabedoria instintiva dos amantes.
Case beijou os seios de Maddie e mordiscou e sugou os mamilos eretos e rosados, at faz-la gemer. Em seguida, trilhou com a boca e as mos um caminho que comeou no pescoo, passando de novo pelos seios, e desceu at o tringuio de plos encaracolados entre as coxas. Seus dedos experientes encontraram o centro mido de feminilidade e ali se detiveram, deixando Maddie quase louca de excitao.
Gemendo e suspirando, ela se contorceu de prazer sob as deliciosas carcias de Case e o acariciou tambm. Deslizou as mos sobre as costas msculas, enquanto beijava o peito coberto de plos macios. Segundos depois, sem inibies, abraou os quadris de Case com as pernas para que a possusse.
E mais uma vez os dois foram tragados por uma onda de paixo, que os levou ao ponto mximo do prazer...
Maddie, exausta e satisfeita, adormeceu logo a seguir. Case ficou a observ-la, pensativo. Nunca sentira uma atra-o to forte por uma mulher quanto a que sentia por Maddie. E no era apenas atrao fsica, era algo muito mais profundo e sincero. Era amor.
Maddie acordou sobre almofadas, aconchegada aos braos de Case. Imediatamente lembrou-se dos momentos empolgantes que ambos haviam partilhado. Case ergueu-lhe o queixo com a mo e beijaram-se apaixonadamente.
Nada esperava por ela l fora, nada que pudesse comparar-se como o modo como Case a fazia sentir-se. Locais exticos? Case a levava para l toda vez que a tocava.
Experincias novas e hilariantes? J as encontrara com Case, e sabia que ainda havia muito mais. Saberia ele que, em um momento qualquer durante as ltimas horas, uma deciso fora tomada? Uma deciso que mudaria para sempre a vida de ambos?
	Preciso de voc, Maddie. Quero que esta casa seja o nosso lar. Quando  que pretende admitir que deseja isso tanto quanto eu?
	Quer mesmo saber? Pois farei isso neste exato momento  sussurrou, cedendo ao inevitvel, rezando para que no precisasse arrepender-se.
	Est tentado dizer qu?...
	Que mantenho a promessa que fiz em Cancn. Casarei com voc, Case, quando desejar.
Maddie no esperava ver a leve ruga de preocupao que formara-se em sua testa.
	Est dizendo isso s para no quebrar a promessa feita?
	No, Case. No me casarei com voc por obrigao, tampouco por causa do seu dinheiro, ou porque meu av gosta de voc e me disse para aceit-lo  acrescentou com um leve sorriso.
	Por que ento?
	Porque te amo e porque no suportarei viver longe de voc.
Juro que no se arrepender, Maddie, meu bem. Empenho minha palavra a voc. Tudo o que sou, tudo o que tenho. "E quanto ao amor, Case? Tambm tenho o seu amor?" Aquela era uma pergunta que ela achou-se incapaz de formular porque talvez a resposta fosse mais importante do que tudo na vida.

CAPITULO XIII

No primeiro sbado de agosto, Case Branning assobiava enquanto fazia o n da gravata. Sobre a cama atrs dele, um dos poucos mveis que ele e Maddie compraram, estava seu palet e em seu bolso, as alianas. Sorriu ao lembrar da aliana de brilhantes que comprara para Maddie no dia seguinte quele em que finalmente ela decidira aceit-lo como esposo. Desde ento, ela no mais a tirara do dedo.
No a via desde o dia anterior, no ensaio da cerimnia religiosa. Na verdade, ela estivera to ocupada durante o ms que ele lhe dera de prazo para se preparar, que nas ltimas semanas mal se viam. Estava ansioso para que tudo terminasse, para que Maddie finalmente fosse sua.
Olhou para o relgio de pulso e estremeceu. Droga, teria de apressar-se seno chegaria atrasado  igreja.
Levantara-se cedo naquela manh para pintar um dos quartos, aquele que haviam designado para o beb quando Maddie engravidasse e, ocupado com os pincis, no percebera as horas passarem.
Maddie provavelmente o estrangularia se atrasasse e no poderia culp-la.
Vestiu o palet e verificou se tinha no bolso tudo o que iria precisar. Ele e Maddie precisavam voltar ali para apanharem a bagagem antes de partirem para a lua-de-mel. Sorriu. O destino deles era um segredo. Ela teria uma surpresa quando descobrisse para onde iriam.
O carro esperava por ele diante da entrada e Case no pde deixar de notar como brilhava aps ter sido lavado e polido. Tudo estava acontecendo dentro do previsto, concluiu satisfeito. Estava saindo de casa dez minutos atrasado, mas ainda em tempo.
Um rudo estranho vindo de trs da casa chamou sua ateno. Voltou-se rpido, porm, nada viu. Abriu a porta do carro e olhou em torno, pressentindo que havia algo errado.
Mas tudo ali parecia perfeitamente normal, exceto por uma coisa. A porta da pequena casa de caseiros que havia nos fundos estava aberta. Tinha certeza que a fechara com o cadeado. Alarmou-se, dividido entre correr para junto de Maddie na igreja e verificar a segurana da casa.
Hesitou um instante, em seguida foi em direo ao local. No seria capaz de sair sem saber quem estivera em sua propriedade, e por qu.
	Quem est a?  perguntou, desejando portar uma arma. 
No houve resposta.
	Droga!  exclamou, sabendo que no podia ir embora sem descobrir o que estava havendo.
Deu um passo em direo  porta aberta.
Mais tarde, ele diria que a excitao do casamento o distrara, fazendo-o temporariamente esquecer-se de todos os anos de treinamento e experincia. Mas no esperava uma emboscada dentro da prpria casa, diria defensivamente. Teria motivo para esperar?
O ataque aconteceu justamente quando ele entrou pela porta. Embora sua perna tivesse sarado, a fora do impacto que atingiu-o por trs o fez cambalear, os braos agitados em busca de equilbrio, mas foi arremessado para a frente.
Ouviu a risada antes de sentir a cabea bater contra algo slido e em seguida tudo explodiu e escureceu em torno dele.
Maddie olhou-se no espelho da parede do toalete de senhoras que havia dentro junto  sacristia e se perguntou se a imagem que via era a sua. Dificilmente se reconheceria entre aquela nuvem delicada de renda, vu e cetim. Era um vestido romntico e tradicional que Maddie sempre fantasiara algum dia usar.
Case desejava que tudo naquele dia fosse perfeito. Padrinhos, damas de honra, bolo e champanhe, tudo o que teriam perdido na rpida cerimnia em Cancn. Ele mesmo escolhera Jackson Babbit para seu padrinho e todos acharam surpreendente.
	Que horas so?  perguntou.
A seu lado, num belo vestido azul noite, Jill verificou as horas.
	Quatro e cinquenta e seis  disse ela, ajeitando o delicado arranjo de flores que trazia na cabea.  Mais quatro minutos e voc definitivamente se tornar a sra. Case Branning.
Quatro minutos. Sua tia Anita, encarregada da administrao da cerimnia, a qualquer momento enviaria seu pai para conduzi-las ao saguo, e em seguida entrarem na igreja.
	Nervosa?  perguntou Jill.
	Um pouco. Quando penso em todas aquelas pessoas
esperando para me ver entrar na igreja... Seria bem mais fcil se nos casssemos apenas diante do juiz de paz.
	Seu pai teria um colapso. H anos ele espera conduzi-la ao altar.
	Sei disso. Para ele  importante. Sou sua nica filha.
Uma leve batida  porta fez com que ambas se voltassem.
Jill adiantou-se para abri-la enquanto Maddie olhava-se uma ltima vez no espelho.
	Jackson?  Maddie ouviu Jill dizer.  Julguei que fosse Mike. Voc no deveria estar ao lado de Case no altar?
Maddie percebeu Jackson dizer algo junto ao ouvido de Jill.
	O que houve?  quis saber.
	Case ainda no chegou  disse Jackson, parecendo tenso.  Est na hora da cerimnia comear e ningum o viu.
Maddie balanou a cabea, exasperada.
	Se ele se atrasou porque resolveu pintar a casa ou colar o papel de parede eu o estrangulo.
	Ele no faria isso na hora do casamento  Jill protestou.
	No? Case est obcecado por terminar a casa e quer fazer tudo sozinho.
	O que deseja que faamos at ele chegar? Todos esperam que a cerimnia se inicie dentro de minutos. Sua tia Anita est ficando nervosa.
	Diga a ela para se acalmar e pedir ao organista para ficar tocando  instruiu Maddie.  Os convidados tero de ter pacincia e esperar. Tenho certeza de que Case chegar logo.
Meia hora depois e o noivo ainda no dera sinal de vida.
Na sacristia, Maddie retornou o telefone ao gancho e voltou-se para olhar seu pai, Jackson, o padre e tia Anita que a fitavam em expectativa. A sacristia estava ficando lotada, concluiu. Tia Nettie tambm estaria ali se seu pai no a tivesse convencido a ficar sentada junto com vov Carmichael.
	Ningum atende  finalmente ela avisou.
	Ele j deve estar a caminho  sugeriu Jackson.
	Talvez o carro tenha quebrado  sugeriu Anita pela terceira ou quarta vez.
	Talvez  concordou Maddie, exatamente como das outras vezes, embora no acreditasse na quebra do carro. Ele teria chamado um txi. Na certa, eles estavam pensando que Case tornara a lhe dar o bolo. Engraado. A possibilidade ainda no lhe ocorrera. No. Case no seria capaz de deix-la plantada mais uma vez.
	Algo de grave deve ter acontecido, caso contrrio ele estaria aqui.
Jackson pareceu ter tomado uma deciso.
	Vou at a casa dele procur-lo  avisou.
	Irei com voc  anunciou Maddie, indo em direo  porta.
	No, voc fica aqui. Ligarei de l  Jackson sugeriu.
Maddie negou com um gesto de cabea. Uma sbita urgncia crescendo dentro dela. Case estava em apuros, concluiu, e estava desesperada para estar com ele.
	No conseguirei ficar  espera. Vou com voc.
Voltou-se para o pai e sua irm.
	Papai, tia Anita, tentem distrair os convidados, est bem? De qualquer modo, ns voltaremos.
	Tem certeza de que no quer que eu v junto com voc?
	Preciso de voc aqui  disse Maddie ao passar por Jackson.
Jill foi atrs dela.
	Maddie! Espere! No quer trocar de roupa. Seu vestido?...
Maddie hesitou. Olhou para si mesma e lembrou das dzias de minsculos botes nas costas do vestido. No tinha tempo a perder.
	No. Por favor, Jackson, vamos embora!
Jackson aproximava-se da casa quando Maddie notou um movimento entre as rvores que ladeavam a estradinha. Virou a cabea a tempo de ver um carro afastando-se  toda velocidade. Reconheceu-o.
	Danny. Tenho certeza de que acabo de ver Danny  Cooper e seu amigo Steve Langford se afastando num carro disse a Jackson.
	Eu tambm vi  disse ele e pressionou o acelerador. 	Voc acha... que eles fizeram alguma coisa a Case? Danny pode ser um irresponsvel, mas no chegaria a esse ponto.
	Ele odeia Case  disse Maddie, lernbrando-se do olhar de dio que o rapaz lanara a Case na festa.
Os dois saram correndo do carro quando Jackson estacionou na entrada. Subiram os quatro degraus at a porta da frente, mas a encontraram trancada, e a casa em total silncio.
	Case!  Maddie gritou, enquanto Jackson se afastava para verificar  porta dos fundos.
Pouco depois, ele retornava para avisar que a casa estava toda trancada.
	Oh, Deus, onde ele pode estar?
	Vou ter de arrombar uma das janelas para entrar na casa. No quer ir verificar na garagem?
Maddie j corria para l, mas a porta da garagem estava fechada. Havia um painel de acesso, fixo na parede. Digitou o cdigo de segurana que Case dera a ela. A porta abriu-se, mas Case no estava l dentro.
Maddie voltou-se e passou uma vista de olhos pelo jardim. Estava caprichosamente ceifado, os canteiros limpos e esperando replante. Case havia trabalhado bastante, concluiu. "Onde poderia estar?"
	No est l dentro  avisou Jackson, vindo ao seu encontro.  Olhei em todos os lugares.
Maddie olhou em torno. Estava tudo muito quieto, mas algo brilhou no sol chamando-lhe ateno. O reflexo vinha do cadeado de metal da porta da casa dos caseiros nos fundos da propriedade.
Movida para uma compulso que no pde explicar, Maddie deu um passo naquela direo, em seguida outro. De repente, estava correndo, a saia do vestido erguida.
	Case?
Jackson a seguira.
	O que  aquilo, Maddie?
Ele parou diante da pequena casa e apontou para o cadeado no cho, uma evidncia que fora forado.
Analisando o que via, Maddie chegou  mesma concluso. Jackson bateu  porta.
	Case! Voc est a dentro?
	Ele est a dentro, sei que est  Maddie afirmou.
Jackson franziu a testa, mas insistiu.
	Case? Pode me ouvir?

	Creio que ouvi algo  sussurrou Maddie, tentando identificar o rudo estranho que vinha de dentro da casa. Poderia ser um gemido?  Precisamos abrir esta porta.
	Um p-de-cabra. Sabe se Case tem um na casa?  Jackson perguntou a Maddie.  Ou algo que possamos usar para arrombar a fechadura?
V olhar na garagem.  l que ele guarda as ferramentas.
Jackson correu em direo  garagem. Maddie fitou-o alarmada, ao lembrar que se Case estivesse l dentro, s haveria um motivo para ele no responder.
Jackson levou alguns minutos para quebrar a fechadura. Abriu a porta temendo no ver Case l dentro, e ao mesmo tempo ansioso para que no estivesse.
Maddie deu um passo  frente, a claridade do sol de fim de tarde fornecendo iluminao apenas para que avistassem um sombra escura cada no cho.
	Case!  gritou Maddie.
Ignorando a poeira e as teias de aranha" Maddie ajoelhou-se ao lado do noivo. Tocou-lhe o rosto plido. Havia sangue em seu rosto e no cabelo, e sua perna esquerda estava retorcida num ngulo estranho, mas respirava, ela percebeu com um soluo.
Case? Voc pode me ouvir?
Ele gemeu e suas plpebras tremeram.
	Sou eu, Case. Abra os olhos, querido.
Ele abriu, embora parecesse nada focalizar.
	Maddie? Voc me chamou de querido?
	Oh, Case, voc est bem? O que houve?
	Minha cabea... di tanto que parece prestes a desintegrar.
Assim que certificou-se de que Case estava bem, Jackson olhou em torno do local. Abaixou-se para apanhar do cho um velho rdio de pilha que se encontrava no cho, somente esttica saa de seu auto-falante.
	Mas que diabos  isso aqui?  perguntou, ao deslig-lo, interrompendo a esttica irritante.
Case conseguiu sentar-se com a ajuda de Maddie.
	Foi o que me atraiu para c. Estava de sada para a igreja quando notei a porta aberta. Quando me aproximei, ouvi o barulho do rdio e entrei para investigar. Assim que entrei fui derrubado e, ao cair, bati com a cabea naquela viga. 
	E esteve inconsciente at agora?
	Mais ou menos, ouvia a esttica a distncia, mas no estava consciente o suficiente para conseguir mexer-me. Estou bem agora.
Entretanto, Maddie pretendia lev-lo ao mdico assim que fosse possvel. Batidas na cabea costumavam ser perigosas.
	Suspeitamos que tenha sido arte de Danny Cooper e Steve Langford. Eles o atacaram. Vimos o carro de Steve quando estvamos a caminho daqui.
	Ah, quando eu pegar aqueles dois...  Case ameaou.
	Aconselho-o a deixar que as autoridades cuidem disso  Maddie interrompeu com firmeza.
	Mas  melhor que tomem alguma providncia contra aqueles delinquentes, seno, eu mesmo cuidarei disso.
	Desta vez eles no ficaro impunes, pode ter certeza.
E melhor chamarmos uma ambulncia para lev-lo  disse Jackson.
	Esquea a ambulncia. Que horas so?  Case quis saber.
	Seis e meia  Jackson respondeu aps ter verificado o relgio.  Vamos sair daqui, Case. Voc precisa de um mdico.
	Nada de mdico. Tenho outros planos.  Case fitou Maddie.  Olhe s para voc. Como ficaro as fotos no lbum de casamento?
	H uma hora eu estava deslumbrante  defendeu-se Maddie.  Cheguei a pensar que mais uma vez voc me deixaria plantada.
Case sorriu de um modo que derreteu seu corao.
	Nem pensar, meu bem. O casamento foi adiado apenas algumas horas.
E embora ele ainda no caminhasse com muita firmeza, conseguiu alcanar a porta.
	Vamos. Precisamos chegar  igreja antes que o padre desista da cerimnia e resolva ir pescar.
Maddie arregalou os olhos.
	Mas voc ainda pretende se casar? No estado em que estamos?
Case roou os lbios nos dela.
	Eu te amo, Maddie e no quero esperar nem um minuto mais para torn-la minha esposa.
	Voc nunca disse que me amava.
	No? Mas eu tinha certeza de que voc sabia.
	Eu no tinha certeza, no at uma hora atrs.
Case pareceu perplexo.
	Quando no apareci na igreja? Como isso poderia convenc-la?
	Meu corao dizia que voc estaria na igreja, a no ser que algo terrvel o tivesse impedido. No teria me deixado esperar sem nenhum aviso.
	Isso porque te amo mais do que a prpria vida.
A maior parte dos convidados permanecia firme na igreja, talvez a curiosidade os mantivesse ali. Fascinados pela reviravolta sbita dos acontecimentos, correram de volta para seus lugares enquanto Anita, muito agitada, tentava recuperar o controle da cerimnia.
O organista abandonara seu posto por ter outros planos para aquele tarde. Um dos convidados, que tambm tocava rgo, prontificou-se a substitu-lo.
O terno do noivo e o do padrinho estavam amassados e empoeirados, e havia um rasgo quase que imperceptvel em umas das pernas da cala de Case. Ele manquejava bastante, embora se mantivesse ereto e elegante enquanto aguardava a noiva no altar. Seu cabelo estava ligeiramente em desalinho e tinha um leve ferimento na testa, e no rosto plido havia alguns hematomas. O doutor Baldwin estava preparado para examin-lo logo aps o trmino da cerimnia religiosa. Mas o noivo sorria.
A noiva estava belssima. Ningum parecia notar seu vu amassado nem as mechas de seu cabelo loiro que escapavam de sob a grinalda delicada, ou que a bainha do vestido branco estava meio suja e solta em dois ou trs lugares. Nem, claro, podia algum saber que havia um feio desfiado na meia, escondida sob a saia longa.
Muitos dos convidados diriam mais tarde que aquela fora a mais tocante, a mais sincera e adorvel cerimnia de casamento que j haviam assistido.

EPLOGO

Onde diabos, Case se meteu? O que pode estar retendo-o desta vez? Maddie Branning forou um sorriso, tentando tranquilizar seu pai.
	No se preocupe, papai. Case chegar a tempo.
Ao lado do leito de hospital onde Maddie se encontrava, Mike Carmichael tentou acalmar-se.
	Espero que tenha razo, querida. No estou preparado para participar do parto. No meu tempo, nessas ocasies, os homens ficavam na sala de espera.
	Os tempos mudaram  Maddie murmurou, ento prendeu o flego diante de uma nova contrao.
Mike gemeu e apertou a mo da filha com fora, rezando para que o genro chegasse.
Para alvio geral, Case chegou com apenas alguns minutos de atraso.
	Estou muito atrasado?
	No, meu bem  Maddie assegurou, lgrimas de alvio inundando seus olhos azuis.
Zachary Michael Branning nasceu uma hora depois, nove meses e meio aps o casamento de seus pais. Fora concebido durante uma lua-de-mel longa e repleta de aventuras na Europa, uma viagem que foi presente do noivo  noiva.
Apesar da pancada na cabea, Case fez da lua-de-mel um acontecimento que, para Maddie, tornou-se um tesouro que ela guardaria o resto de sua vida.
Aps o escndalo envolvendo Danny Cooper e seu amigo Steve Langford na agresso fsica a Case, os dois garotos foram enviados para a escola militar, apesar de terem jurado que no pretendiam machucar Case, que o plano era apenas atra-lo para a casa do caseiro e deix-lo trancado l dentro no dia do seu casamento.
Case fora persuadido por um grupo de cidados de Mitchell's Fork a candidatar-se a prefeito nas prximas eleies. Venceu-a facilmente, embora tivesse declarado em vrias ocasies que no sabia por que deixara-se convencer a se candidatar.
De modo surpreendente, Case foi apoiado por Major Cooper que recebeu um duro golpe ao perceber que seu irresponsvel filho poderia ter matado Case com sua atitude vingativa. Cooper alegara que at ento no havia percebido que a conduta do filho estava to sem controle.
Fora Case quem recomendara a escola militar. Explicara que Danny e Steve seriam beneficiados pela disciplina e treinamento que receberiam, o que no existiria se no futuro fossem enviados para a priso por agresses, assaltos ou qualquer um outro delito. Cooper concordara, grato.
Recostada aos travesseiros, no quarto do hospital, Maddie observava seu marido ninar o filho recm-nascido, no rosto um ar de total adorao. Ela tentou falar, mas um n se formara em sua garganta.
	Ento, sr. prefeito? O que tem para me dizer desta vez? Voc quase perdeu o nascimento de seu filho.
Case sorriu.
	Houve um derramamento de produto qumico na estrada. Ningum se feriu, mas foi preciso ir at l.
	E teve de ser justamente voc?
Ele assentiu.
	Mas vim assim que Jackson me avisou que voc havia entrado em trabalho de parto. No perderia o nascimento de meu filho por nenhum tipo de acidente. Eu amo voc.
Aquela era uma frase que Case raramente dizia, apenas em ocasies especiais, como a daquele dia. E as palavras eram especiais para Maddie, porque ela sabia o quanto significavam para ele.
Case Branning agora possua o lar e a famlia com os quais sonhara a vida inteira.,

FIM
